Les commentaires du président Donald Trump jeudi au Qatar sur les futurs avions de chasse prévus pour l’armée américaine ont déconcerté des observateurs et ont été rencontrés par le silence du Pentagone.
Lors d’une table ronde à Doha, au Qatar, flanquée des chefs de Boeing et de GE Aerospace, Trump a surpris beaucoup dans le monde de l’aviation militaire en affirmant un successeur du F-35 à deux moteurs du F-35, qu’il a surnommé le F-55, était en préparation.
“Le F-35, nous faisons une mise à niveau, une simple mise à niveau”, a déclaré Trump. “Mais nous faisons également un F-55, je vais l’appeler un F-55. Et ce sera une mise à niveau substantielle. Mais ça va être aussi avec deux moteurs.”
Trump a ajouté qu’une version modernisée du F-22, qu’il a appelé «F-22 Super», était en préparation.
Frank Kendall, le secrétaire de l’Air Force au cours de l’administration de l’ancien président Joe Biden, a déclaré dans une interview avec Defense News qu’il n’est pas clair à quoi Trump faisait référence lorsqu’il a discuté d’un “F-22 Super”, mais cela peut avoir été une référence au avion de chasse de sixième génération F-47.
Le F-47, qui était auparavant appelé dominance de l’air de prochaine génération, est destiné à remplacer la flotte du service d’environ 185 rapaces F-22. L’Air Force a travaillé pendant des années sur NGAD et, en mars, a attribué à Boeing le contrat pour les construire.
Mais les commentaires du F-55 de Trump sont venus sans détails supplémentaires, et le gouvernement n’a pas donné de clarté supplémentaire sur ce qu’il voulait dire.
L’Air Force et la Marine ont renvoyé des questions sur les commentaires de Trump à la Maison Blanche. Un porte-parole de la Maison Blanche contacté par Defense News a renvoyé des questions à un autre porte-parole, qui n’a pas immédiatement répondu.
Lockheed Martin, qui fait à la fois le F-35 et le F-22, n’a pas abordé de questions spécifiques sur les commentaires de Trump mais a publié une déclaration qui disait: «Nous remercions le président Trump pour son soutien aux F-35 et F-22 et continuerons à travailler en étroite collaboration avec l’administration pour réaliser sa vision pour la domination de l’air.»
Kendall a déclaré qu’il est également difficile de savoir à quoi Trump faisait référence lorsqu’il a discuté du présumé F-55.
“Le président Trump semble avoir spéculé à haute voix sur les futurs avions qui, pour autant que je sache, n’existent pas”, a déclaré Kendall.
L’expert en aviation Richard Aboulafia a suggéré que Trump pourrait «traîner» le public avec sa suggestion d’un avion de chasse F-55. Lorsqu’on lui a demandé s’il pouvait penser à quelque chose qui pourrait s’adapter à la référence de Trump à un F-55, Aboulafia a déclaré: “Outre des kits de modèle Revell il y a quelques décennies? Non.”
La Marine travaille sur son propre combattant de sixième génération, qu’il appelle F / A-XX. Il n’est pas clair si les commentaires du F-55 de Trump pourraient être en référence à cela.
Trump a également dénigré la conception monomoteur du F-35 et a suggéré que cela pourrait mettre le jet en danger si un moteur échouait.
“Un F-35 a un seul moteur; je n’aime pas les moteurs célibataires”, a déclaré Trump, avant de faire appel au directeur général de GE Aerospace, Larry Culp. “Même cet homme, il est le meilleur du monde sur les moteurs. Mais à l’occasion, je sais que vous ne l’admets pas, si un moteur sort, c’est bien d’en avoir deux, trois ou quatre. C’est pourquoi j’aime le 747, il en a quatre.”
Kendall a souligné que l’Air Force vole désormais environ 830 F-16 et 471 F-35AS, qui ont des moteurs simples, contre les 185 F-22 et plus de 250 F-15 qui expliquent ses jets à moteur jumeau.
“La majeure partie de notre flotte de chasseurs est des avions à moteur monopine et a été pour toujours”, a déclaré Kendall. «Ces moteurs sont très fiables.»
Le programme F-35, Lockheed Martin et le fabricant de moteurs Pratt & Whitney travaillent sur une variété d’améliorations au combattant conjoint, à laquelle Trump a peut-être fait référence lorsqu’il a discuté de la «mise à niveau simple» des Jets.
Une série de mises à niveau appelé bloc 4 vise à améliorer les capteurs du F-35, la reconnaissance cible et les capacités de guerre électronique et lui permettre de transporter plus d’armes. Lockheed Martin a déclaré aux journalistes plus tôt cette année qu’il prévoyait de commencer à déployer des capacités de bloc 4 premières au F-35 cet été.
Pratt & Whitney travaille également à la modernisation des moteurs existants du F-35 avec une mise à niveau de base, qui est destiné à fournir plus de puissance, de poussée et de refroidissement.
Les dirigeants de Lockheed Martin ont déclaré dans un appel de résultats en avril qu’ils espéraient adapter quelques technologies de sixième génération, développées dans le cadre de leur offre NGAD, dans les F-35 et F-22. Cela créerait un jet «suralimenté», «cinquième génération», a déclaré le directeur général de Lockheed, Jim Taiclet, semblable à un F-35 en «Ferrari». Taiclet a déclaré que cela pourrait permettre au F-35 de fournir la plupart des capacités d’un avion NGAD à la moitié du coût.
Les intentions derrière les commentaires de Trump sur la mise à niveau du F-35 et du F-55, et de sa préférence pour un jet à double moteur, n’étaient pas claires. Mais Aboulafia a déclaré que si Trump plaidait pour modifier le F-35 avec une paire de moteurs, ce serait pratiquement impossible à moins d’une restructuration massive de l’ensemble du jet.
Pour ce faire, a-t-il dit, Lockheed Martin devrait «déchirer tout le milieu d’un F-35, [and] Remplacez-le par un milieu complètement différent. Vous devriez probablement obtenir de nouvelles ailes avec… juste pour la stabilité. … Ce pourrait être la pire idée de tous les temps, mais théoriquement, bien sûr [it could be done]. Ce serait juste un nouvel avion. »
Trump a également suggéré que les capacités furtives des avions militaires sont rapidement fissurées par des adversaires potentiels et rendus obsolètes, et il a dénigré l’esthétique résultant d’une conception à faible observabilité.
“Parfois, vous savez, furtif, ils font de la furtivité”, a déclaré Trump. “Je ne suis pas un grand partisan de la furtivité, car la furtivité est essentiellement, beaucoup de la conception et de la forme. … Vous allez concevoir un avion laid pour des raisons furtives. Et puis six mois plus tard, ils vont comprendre cela, puis vous êtes coincé avec un avion.”
La nouvelle position de Trump sur la furtivité différait des remarques qu’il a faites lors de sa première administration, lorsqu’il a vanté à plusieurs reprises les capacités furtives du F-35.
“Vous ne pouvez pas le voir”, a déclaré Trump en 2017. “Vous ne pouvez littéralement pas le voir. Il est difficile de combattre un avion que vous ne pouvez pas voir.”
Les meilleurs dirigeants de l’Air Force n’ont indiqué aucun désir de s’éloigner des capacités furtives. Au contraire, le service a souligné la nécessité pour les futurs avions de combat d’être aussi indétectables que possible pour survivre dans un conflit potentiel avec la Chine, dont l’armée est la plus proche des capacités des États-Unis.
Le prochain bombardier furtif B-21 Raider et F-47 ont été conçus avec des capacités furtives avancées, et les ailes de drones connues sous le nom d’avions de combat collaboratif utiliseront également la furtivité. L’Air Force a même envisagé d’ajouter des capacités furtives à un pétrolier de ravitaillement de nouvelle génération, pour lui permettre de faire le plein de jets plus près d’une zone de combat, bien que les préoccupations budgétaires aient mis ces plans en doute.
Le F-22 de cinquième génération est également un combattant furtif, qui ne semblait pas avoir atténué l’enthousiasme de Trump pour son profil.
“Je pense que le plus beau avion de chasse du monde est le F-22”, a déclaré Trump.
Stephen Losey est le journaliste d’Air Warfare pour Defense News. Il a auparavant couvert les problèmes de leadership et de personnel à l’Air Force Times, et le Pentagone, les opérations spéciales et la guerre aérienne sur Military.com. Il a voyagé au Moyen-Orient pour couvrir les opérations américaines de l’Air Force.
