En avril, l’administration Trump a réduit le financement d’un programme qui a fourni une aide juridique aux immigrants des problèmes de santé mentale graves qui ont été détenus et confrontés à l’expulsion. Cette décision a laissé les avocats se précipiter pour continuer à servir les clients pour lesquels ils disent que la représentation légale peut être une question de vie ou de mort.
Pour un jeune homme, la perspective de naviguer dans le tribunal de l’immigration sans avocat tout en traitant une crise de santé mentale était impossible. En 2023, il a été transféré d’une prison de comté dans le Dakota du Nord pour détention de l’immigration et faisait face à l’expulsion au Libéria, un pays qu’il avait fui alors qu’il n’avait que 4 ans. Après avoir été détenu à l’isolement, ses symptômes de trouble bipolaire et de dépression ont empiré, ce qui rend difficile pour lui de répondre aux questions devant le tribunal ou même de comprendre les instructions du juge.
“J’étais sous le choc. Cela m’a vraiment écrasé”, a-t-il déclaré lors d’un appel téléphonique. Le projet Marshall ne publie pas son nom, à sa demande, en raison de son statut d’immigration. «Je me sentais juste insignifiant. Je n’avais pas l’impression d’avoir beaucoup d’espoir.»
Un juge a jugé que l’homme était mentalement inapte à comparaître seul devant le tribunal et lui a nommé avocat. Cet avocat a recueilli suffisamment de preuves pour convaincre le juge que l’homme, transgenre, ferait l’objet d’un danger extrême s’il était expulsé au Libéria, où les personnes qui s’identifient comme LGBTQ peuvent faire face à une discrimination et à une violence sévères. Son avocat a également fait valoir que les condamnations pénales qui l’avaient atterri en garde à vue était le résultat d’une maladie mentale, de la dépendance et du sans-abrisme.
Le programme, connu sous le nom de programme national de représentants qualifiés, a fourni un soutien juridique à environ 3 000 personnes depuis son début en 2013. Les groupes juridiques poursuivent désormais le gouvernement pour son licenciement. En attendant, de nombreux détenus ayant des troubles de la santé mentale ou des troubles cognitifs graves sont seuls.
“Il n’y a plus la couche de protection la plus mince que ces personnes avaient par le biais de prestataires de services juridiques”, a déclaré Lisa Okamoto du Centre à but non lucratif Acacia Center for Justice, qui avait géré le programme sous un contrat du ministère de la Justice depuis 2022. Avec les personnes atteintes de maladie mentale, a déclaré Okamoto, les immigrants atteints de démence, traumatisés.
Un porte-parole du bureau exécutif de l’immigration, qui supervise les tribunaux d’immigration du pays, a refusé de commenter.
L’annonce a forcé des avocats qui ont contracté le programme pour abandonner leurs clients ou essayer de prendre gratuitement leurs cas compliqués et coûteux. Parallèlement aux frais juridiques, les cas nécessitent souvent de payer des psychologues extérieurs, des travailleurs sociaux et d’autres experts et se déplacer dans des centres de détention éloignés.
“Si je reste, je devrai assumer le fardeau financier de représenter cette personne, et cela pourrait me mettre des dizaines de milliers de dollars”, a déclaré Sophie Woodruff, un avocat en immigration en Louisiane qui représente des clients à travers le programme depuis près d’une décennie. «Ou je pourrais me retirer, puis je lance cette personne aux loups.» Elle recherche maintenant des donateurs privés pour financer son travail.
Un de ses clients, a-t-elle dit, est activement suicidaire. “Ce sont les personnes les plus vulnérables, et nous les dépouillons de tout minimum de procédure régulière”, a-t-elle déclaré. «Les conséquences sont de la vie ou de la mort.»
Huit mois après avoir été enfermé, l’homme du Libéria a été libéré de la garde en tant que résident permanent légal. Il attend toujours que sa carte verte arrive. Sans avocat, “j’aurais été renvoyé à coup sûr”, a-t-il déclaré. «Et je savais que si j’étais renvoyé, je ne l’aurais pas fait.»
Au tribunal pénal, vous avez droit à un avocat, même si vous ne pouvez pas vous le permettre. Mais lors d’une audience d’immigration, qui est une procédure civile, il n’y a pas une telle garantie, même si les enjeux de l’expulsion peuvent être tout aussi élevés qu’une personne confrontée à une peine de prison. La majorité des immigrants en détention doivent naviguer dans le système judiciaire sans avocat pour les représenter.
Au cours de ses cinq premiers mois au pouvoir, le président Trump a tenté de mettre fin à de nombreux programmes qui fournissent un soutien juridique aux immigrants. Cela comprend les avocats des enfants qui arrivent en tant que mineurs non accompagnés et un programme d’orientation juridique de longue date qui explique aux gens le fonctionnement des procédures judiciaires. Les groupes juridiques remettent en question les deux coupes devant le tribunal. Le conseiller de Trump, Stephen Miller, a également récemment déclaré que l’administration envisageait de suspendre l’habeas corpus pour les immigrants, ce qui leur refuserait la capacité de contester leur détention.
“Ceux-ci ont le même objectif, qui est de dépouiller les immigrants de leurs droits devant les tribunaux”, a déclaré l’ancienne juge de l’immigration Sarah Burr. “L’idée que cela accélérerait en quelque sorte le processus est ridicule. Cela ne fera que ralentir.”
Burr a déclaré que forcer quelqu’un à comparaître devant le tribunal sans avocat en rend la responsabilité d’un juge de s’assurer que quelqu’un comprend ce qui se passe et peut prendre des décisions dans son cas. «Cela prend beaucoup de temps», a-t-elle déclaré. “Vous êtes mis dans une position maladroite. Vous devenez presque une fête au lieu du juge.”
Contrairement à un cadre criminel, où l’accusation doit prouver votre culpabilité, le fardeau de la preuve dans une affaire d’immigration est principalement sur la personne qui lutte contre son retrait. Cela rend la représentation encore plus importante, a déclaré Gregory Pleasants, un avocat qui a représenté de nombreux clients atteints d’une maladie mentale grave et a aidé à créer le programme. “Vous devez répondre à un fardeau légal”, a-t-il déclaré. “Vous devez présenter des preuves. Si vous êtes trop malade pour comprendre ce qui se passe, et encore moins attaquer le cas du gouvernement, alors vous n’avez pas de prière.”
L’initiative a commencé en 2013, juste avant qu’une décision de la Cour fédérale ne conclue que le gouvernement devait fournir des avocats aux immigrants qui ne pouvaient pas se représenter en raison d’un trouble mental grave. Le principal demandeur dans l’affaire, José Antonio Franco González, était coincé en détention de l’immigration pendant près de cinq ans tandis que son cas n’est allé nulle part. En raison de la déficience intellectuelle, il avait la capacité mentale d’un enfant de 2 ans, selon des experts.
L’ordonnance s’appliquait aux immigrants détenus uniquement en Arizona, à Washington et en Californie. Mais le ministère de la Justice a créé un programme pour fournir de tels services à travers le pays. Le ministère a en fait élargi l’initiative lors de la première administration Trump, jusqu’à ce qu’elle opère finalement à chaque tribunal d’immigration du pays desservant des détenus. Les récentes réductions du programme affectent uniquement les immigrants qui sont détenus en dehors de ces trois États, comme l’ordonnance du tribunal est toujours debout.
Les avocats disent qu’ils craignent que plus d’immigrants finissent désormais perdre dans le système. Ces cas peuvent souvent s’allonger pendant des années, lorsque quelqu’un est trop malade pour poursuivre son cas, mais les responsables de l’immigration ne sont pas disposés à les libérer. Les clients représentaient un homme avec une schizophrénie qui a été détenu pendant près de quatre ans, a-t-il dit, tandis que l’affaire a bloqué. Un client actuel a été enfermé pendant 18 mois, au cours de laquelle il a été détenu à l’isolement et hospitalisé deux fois.
“Il n’est souvent pas orienté vers où il est ni quelle heure il est ou quelle date il s’agit”, a-t-il déclaré. «Il n’est souvent pas en mesure de répondre d’une manière qui a un sens cohérent. Si vous le gardez détenu, il va empirer.»
En plus de défendre quelqu’un de l’expulsion, les avocats ont également surveillé les conditions de détention de leurs clients. Ce rôle importe encore plus, selon les défenseurs, car Trump réduit les agences de surveillance fédérales. Les avocats peuvent aider à s’assurer que quelqu’un accéde à ses médicaments, par exemple, ou n’est pas verrouillé en isolement solitaire. Le Libérien a déclaré qu’il s’était vu refuser sa testostérone prescrite pendant sa détention, jusqu’à ce que son avocat fait pression sur l’installation pour le fournir.
Les organisations à but non lucratif qui ont fourni des services juridiques dans le cadre du programme ont déposé une plainte devant le tribunal fédéral à Washington, DC, faisant valoir que la réduction du programme était une décision arbitraire auprès de «conséquences dévastatrices et irréparables». Avant le programme, «les personnes mentalement incompétentes qui étaient des citoyens américains ont été déportées à tort parce qu’elles n’avaient pas accès à des conseils et n’ont donc pas pu prouver leur citoyenneté», indique la plainte.
Vendredi, le ministère de la Justice a déposé une requête en rejet de l’affaire, faisant valoir que le tribunal n’a pas le pouvoir de forcer le gouvernement à poursuivre le contrat. Le gouvernement a également soutenu que les juges dans les affaires d’immigration «peuvent directement remettre en question les témoins eux-mêmes…[or] permettre à un tuteur, un membre de la famille ou un ami proche de participer à la procédure »comme alternatives à la fourniture d’un avocat.
Pour l’homme du Libéria, le soutien du programme ne s’est pas terminé après avoir remporté son cas. Lorsqu’il a été libéré de la détention de l’immigration l’été dernier, les travailleurs sociaux l’ont aidé à obtenir une assurance maladie et à se connecter avec un fournisseur de santé mentale près de sa famille. Maintenant, il est sobre d’un an, travaille à plein temps et retourne à l’école. «J’ai vécu dans ce pays toute ma vie. Je me considère américaine», a-t-il déclaré. «Si le programme se termine, il y aura beaucoup de gens jetés dans la même situation que moi, mais sans personne pour les défendre.»
