Les moteurs endommagés n’ont pas affecté les feux de feu à Palisades. Mais ils indiquent un problème plus important

Après que les incendies de Palisades aient enflammé, les meilleurs laiton du service d’incendie de Los Angeles ont rapidement dit qu’ils ont été entravés par des pompiers cassés et un manque de mécanique pour les réparer.

Si environ 40 pompiers qui étaient dans le magasin avaient été réparés, ont-ils dit, la bataille contre ce qui s’est avéré être l’une des catastrophes les plus coûteuses et les plus destructrices de l’histoire de Los Angeles pourrait se dérouler différemment.

Le chef du feu de l’époque, Kristin Crowley, a cité les moteurs handicapés comme une raison pour laquelle les responsables des incendies n’ont pas envoyé plus de personnel dans des zones sujettes à l’incendie alors que les vents s’étendaient, et pourquoi ils ont envoyé des pompiers à la maison qui se sont présentés pour aider alors que l’incendie faisait rage hors de contrôle. Le département, a-t-elle dit, aurait dû avoir trois fois plus de mécanismes.

Mais bon nombre des moteurs cassés mis en évidence par les responsables du LAFD étaient hors service depuis plusieurs mois, voire des années – et pas nécessairement pour un manque de mécanique, selon une revue du temps des ordres de travail du moteur à partir du 3 janvier, quatre jours avant l’incendie.

De plus, le LAFD avait des dizaines d’autres moteurs qui auraient pu être dotés et déployés avant l’incendie.

Au lieu de cela, les dossiers du service indiquent un problème plus large: la dépendance de longue date de la ville à l’égard d’une flotte de moteurs vieillissante.

Plus de la moitié des pompiers du LAFD devraient être remplacés. Selon un rapport du LAFD présenté à la City Fire Commission le mois dernier, 127 sur 210 incendies – 60% – et 29 des 60 camions d’échelle – 48% – fonctionnent au-delà de leur durée de vie recommandée.

“Cela n’a tout simplement pas été une priorité”, a déclaré Frank Líma, secrétaire général trésorier de l’Assn international. Des pompiers qui sont également un capitaine du LAFD, ajoutant que les plates-formes de première ligne «se font pilonner comme jamais auparavant» à mesure que le nombre d’appels 911 augmente.

Cela signifie que les fonctionnaires comptent fortement sur les moteurs de réserve – des véhicules plus âgés qui peuvent être utilisés en cas d’urgence ou lorsque les moteurs ordinaires sont dans le magasin. L’objectif est de ne pas utiliser plus de la moitié de ces véhicules, mais au cours des trois dernières années, LAFD a utilisé, en moyenne, 80% des camions, des moteurs et des ambulances en réserve, selon le rapport de la Commission des incendies.

“Cela indique une flotte qui vieillit”, a déclaré le chef adjoint Peter Hsiao, qui supervise la division de fourniture et de maintenance de LAFD, dans une interview avec The Times.

“À mesure que notre flotte vieillit, les réparations deviennent plus difficiles”, a déclaré Hsiao à la Commission des incendies. «Nous faisons maintenant des choses comme la reconstruction des suspensions, la reconstruction des transmissions de pompe, la reconstruction des transmissions, les révisions du moteur.»

Le problème découle des défis de financement à long terme, a déclaré Hsiao dans l’entretien, le département recevant des montants variables chaque année qui doivent être divisés entre les besoins en équipement concurrent.

“Si vous extrapolez cela sur une plus longue période de temps, vous vous retrouvez dans une situation où nous sommes”, a-t-il déclaré.

Pour aggraver les choses, a déclaré Hsiao, le prix des nouveaux moteurs et camions a doublé depuis la pandémie. Les moteurs qui coûtent 775 000 $ il y a quelques années poussent maintenant 1,5 million de dollars – et il faut trois ans ou plus pour les construire, a-t-il déclaré.

Le nombre de fabricants de moteurs d’incendie a également diminué.

Récemment, l’IAFF a demandé au ministère américain de la Justice et à la Federal Trade Commission d’enquêter sur une consolidation des constructeurs de véhicules d’urgence qui, selon lui, ont entraîné des coûts en flèche et des temps d’attente «brutaux». Dans une lettre, l’IAFF a déclaré qu’au moins deux douzaines d’entreprises avaient été réunies en trois principaux fabricants.

Les pompiers combattent les incendies de Palisades sur El Medio Avenue le 7 janvier à Pacific Palisades.

(Brian van der Brug / Los Angeles Times)

“Ces problèmes ont réduit la volonté des services d’incendie pour répondre aux urgences, avec des conséquences désastreuses pour la sécurité publique”, a indiqué la lettre.

L’IAFF est l’organisation mère des pompiers unis de Los Angeles City, le syndicat local représentant les pompiers de LAFD. IAFF dirige le groupe de travail local depuis sa suspension le mois dernier ses meilleurs officiers pour des allégations d’irrégularité financière.

Hsiao a déclaré que la flotte du LAFD est bien entretenue et que les moteurs ne se décomposent pas souvent.

Mais l’âge et l’état de la flotte pourraient se détériorer davantage, même avec une perfusion d’argent pour acheter de nouveaux équipements, car les temps d’attente sont si longs.

Le bureau du maire Karen Bass a précédemment déclaré qu’elle avait obtenu 51 millions de dollars l’année dernière pour acheter 10 camions de pompiers, cinq camions, 20 ambulances et autres équipements. Le budget de 2025-2026 adopté par le conseil municipal le mois dernier comprend près de 68 millions de dollars pour 10 pompiers, quatre camions, 10 ambulances et un hélicoptère, entre autres équipements, a indiqué le bureau du maire.

“Le bureau du maire travaille avec un nouveau leadership chez LAFD pour s’assurer que les nouveaux véhicules sont achetés en temps opportun et mis en service”, a déclaré un porte-parole dans un e-mail.

La majorité du budget du service d’incendie va à la rémunération et aux avantages sociaux pour plus de 3 700 employés, la plupart des pompiers.

Des membres du service d’incendie de Los Angeles remplissent les chambres du conseil pour montrer son soutien à l’ancienne chef des pompiers Kristin Crowley, qui était à l’hôtel de ville le 4 mars pour faire appel de sa résiliation au conseil municipal de Los Angeles après que le maire Karen Bass l’a licenciée à la tête du service des pompiers. En vertu de la charte de la ville, Crowley aurait besoin que le soutien de 10 des 15 membres du Conseil soit réintégré en tant que chef.

(Tous les J. Schaben / Los Angeles)

Malgré les problèmes financiers de la ville, les pompiers ont obtenu quatre années de rémunération l’an dernier par le biais de négociations avec Bass. Et les pompiers font souvent beaucoup plus que leur salaire de base, avec environ 30% des coûts de paie du LAFD allant aux heures supplémentaires, selon la base de données de la paie de la ville. Les pompiers et les capitaines d’incendie ont chacun gagné en moyenne 73 500 $ en prolongation l’an dernier, en plus d’un salaire de base moyen d’environ 140 100 $, selon les données.

Líma a déclaré que si les nouveaux moteurs seront utiles, “une petite perfusion d’un an n’aide pas un problème systémique qui se développe au fil des décennies.” Lorsqu’on lui a demandé si les pompiers reporteraient des augmentations, il a dit qu’ils «ne devraient pas financer le service d’incendie du dos de leurs salaires».

Le National Fire Protection Assn. Recommande que les camions de pompiers se déplacent au statut de réserve après 15 ans et hors de la flotte après 25 ans.

Mais de nombreuses grandes villes doivent agir plus tôt, “en raison de l’équipement d’usure constant que l’équipement de la ville”, a déclaré Marc Bashoor, un ancien chef des pompiers qui forme maintenant des pompiers à travers le pays, dans un courriel. «À mon avis, 10 ans est vieux pour les appareils de la ville.»

Bashoor a également noté que l’intégration d’une variété de marques dans une flotte, comme le fait le LAFD, peut augmenter les temps de réparation.

“Lorsqu’un service d’incendie n’a pas de flotte standardisée, les départements ne sont généralement pas en mesure de stocker suffisamment… des pièces pour s’adapter à toutes les marques”, a-t-il déclaré dans un e-mail. «Ils doivent ensuite trouver la pièce ou utiliser un tiers, ce qui peut considérablement retarder les réparations.»

Sur environ 40 moteurs de la boutique avant l’incendie des Palisades, trois ont été construits en 1999. Hsiao a déclaré que les moteurs que les anciens sont généralement utilisés pour la formation et ne répondent pas aux appels.

Ceux qui sont trop vieux ou endommagés par des collisions ou des incendies pour retourner dans les rues de la ville restent parfois dans la cour afin qu’ils puissent être dépouillés pour des pièces ou utilisés pour l’entraînement. Certains sont conservés comme preuve dans les poursuites.

Selon les dossiers du service examinés par le Times, un ordre de travail a été ouvert en 2023 pour un moteur 2003 brûlé dans un incendie, avec des notes disant «Strip for Salvage». Un moteur de 2006 endommagé dans un accident attendait des pièces, selon les notes associées à un ordre de travail à partir d’un avril dernier. Selon des notes pour une commande de juillet dernier. D’autres commandes ont noté des fuites de pétrole ou des problèmes avec les joints de tête.

Près de 30 des moteurs qui étaient hors service avant l’incendie – 70% sur la liste – avaient 15 ans ou plus, passant ce que la ville considère comme une durée de vie appropriée. Seulement une douzaine avait des ordres de travail âgés de trois mois ou moins. Cela comprenait trois moteurs plus récents – deux construits en 2019 et un en 2020 – dont les dossiers de service ont montré qu’ils attendaient des réparations «Garantie».

Après l’incendie, les responsables de l’Union de LAFD ont fait écho aux problèmes d’entretien de la flotte de Crowley. Freddy Escobar, qui était alors président des pompiers unis de Los Angeles City, a blâmé le sous-financement chronique.

“Le LAFD n’a pas le mécanisme de financement pour fournir suffisamment de mécanismes et suffisamment d’argent pour que les pièces réparent ces moteurs, les camions, les ambulances”, a déclaré Escobar à KTLA-TV.

Les problèmes remontent à plus d’une décennie. Un rapport de 2019 a montré que l’équipement de LAFD était encore plus dépassé à l’époque, avec 136 des 216 moteurs, ou 63%, en raison du remplacement, ainsi que 43 des 58 camions de échelle, ou 74%. Dans un rapport de 2012, les responsables du LAFD ont déclaré qu’ils n’avaient pas assez de mécanismes pour suivre la charge de travail.

“La préoccupation primordiale est la flotte vieillissante et moins fiable du ministère, un arriéré croissant de réparations différées et une augmentation des frais de maintenance”, a déclaré le rapport de 2012, ajoutant que la mécanique effectuait principalement des réparations d’urgence au lieu de l’entretien préventif.

L’équipement et les opérations de LAFD ont fait l’objet d’un examen plus approfondi depuis que l’incendie de Palisades a éclaté le 7 janvier, détruisant des milliers de maisons et tuant 12 personnes, dont beaucoup affirmaient que les fonctionnaires n’étaient pas très bien préparés.

Au total, 18 pompiers sont généralement en service dans les deux casernes de pompiers dans les palissades – stations 23 et 69 – pour répondre aux urgences. Seuls 14 d’entre eux sont régulièrement disponibles pour lutter contre les incendies de brosses, a rapporté le Times précédemment. Les quatre autres sont affectés aux ambulances des deux stations, bien qu’elles puissent aider à des évacuations ou à des sauvetages pendant les incendies.

Les palissades se bousculent le long de la route de la côte Pacific à Malibu.

(Wally Skalij / Los Angeles Times)

Les responsables de LAFD n’ont pré-déploré aucun moteur aux Palisades avant l’incendie, malgré des avertissements sur les conditions météorologiques extrêmes, a découvert une enquête du temps. Lors de la préparation des vents, le département n’a contenu que cinq des plus de 40 moteurs disponibles pour compléter la force de lutte contre les incendies régulière.

Ces moteurs de travail auraient pu être pré-positionnés dans les Palisades et ailleurs, comme cela avait été fait par le passé par temps similaire.

Moins de deux mois après l’incendie, Bass a rejeté Crowley, citant les décisions pré-déploiement du chef comme l’une des raisons.

Bass a rejeté l’idée qu’il y avait un lien entre les réductions au département et la réponse de la ville aux incendies de forêt.

Pendant ce temps, le nombre de mécanismes sur le travail n’a pas beaucoup changé ces dernières années, fluctuant entre 64 et 74 depuis 2020, selon les dossiers publiés par le LAFD en janvier. Depuis cette année, l’agence avait 71 mécanismes.

Selon son rapport à la Commission des incendies, le LAFD n’a pas suffisamment de mécanismes pour maintenir et réparer sa flotte, sur la base du nombre moyen d’heures que le ministère a déclaré qu’elle avait pris pour maintenir un seul véhicule.

L’année dernière, selon le rapport, les mécanismes ont complété 31 331 des 32 317 demandes de travail, soit 97%. Jusqu’à présent cette année, ils ont terminé 62%, selon le rapport.

“Avec un plus grand nombre de mécanismes, nous pouvons réduire les retards. Cependant, une taille limitée de l’installation, la disponibilité des pièces et les réparations de garantie aggravent le problème”, a déclaré LAFD dans un e-mail non signé.

Le correspondant spécial Paul Pringle a contribué à ce rapport.