L’écrivain contribuant à Marshall Project, Tom Robbins, est décédé cette semaine à l’âge de 76 ans. Tom était un mentor et un modèle à une génération de journalistes de New York, et sa mort laisse un vide gigantesque dans notre profession.
Son décès a une poignance particulière pour moi, le fondateur du projet Marshall. J’ai rencontré Tom pour la première fois il y a près de 40 ans lorsque nous avons tous deux travaillé au New York Daily News. Il avait été écrivain à The Village Voice et faisait partie d’une équipe de journalistes de haut niveau que le tabloïd fougueux a attiré pour améliorer ses reportages d’investigation afin de rivaliser avec New York Newsday, le nouveau gamin sur le bloc à l’époque. J’étais un journaliste des affaires humble et j’ai surtout suivi son travail d’admirateur au fil des ans.
Puis, des mois avant le lancement officiel du projet Marshall, une histoire extraordinaire nous est venue, avant même que notre personnel n’ait été embauché. Lors d’une journée enneigée en février 2014, notre rédacteur en chef, Bill Keller, et moi avons rencontré Soffiyah Elijah, qui à l’époque dirigeait la Correctional Association of New York, une organisation de surveillance de la prison. Elle a partagé des lettres anonymisées d’hommes incarcérés de la prison d’Attica dans le nord de l’État de New York qui a révélé un modèle de maltraitance des agents des services correctionnels. L’Attique était un établissement notoire qui avait été le théâtre d’un soulèvement de prison en 1971 qui s’est terminé par la mort de 43 personnes. La coloration de la violence là-bas, plus de 40 ans plus tard, a donné à l’histoire qui a ajouté une signification historique et a ouvert une porte à ce qui se passe dans notre système pénitentiaire.
Bill a attribué l’histoire à Tom, qui à l’époque enseignait au journalisme et à l’écriture indépendante. Au cours de l’année suivante, Tom a examiné les rapports d’enquête et les dépôts judiciaires. Il a interviewé des gens des deux côtés des barreaux de l’Attique, ainsi que des responsables de l’État et des défenseurs de la réforme pénitentiaire. Le résultat, «Attica’s Ghosts: A Savage Beat, une culture« Beyond Repair »» était un compte rendu pénible des abus de garde et un système pénitentiaire défaillant qui a pris en charge trois pages du New York Times, qui a co-publié l’histoire avec le projet Marshall. Cela a conduit à des plaidoyers de culpabilité par trois gardes accusés de coups et à New York pour installer des caméras en Attique et d’autres prisons à travers l’État.
Tom a brillé à nouveau la lumière sur l’Attique, qui fait toujours l’objet d’une campagne par des défenseurs qui croient que l’installation devrait être fermée. Ses reportages ont aidé à établir le projet Marshall en tant qu’organisation de presse de premier plan, à une époque où l’écosystème des nouvelles à but non lucratif était toujours dans son état naissant. Et son histoire faisait partie d’une série, co-déclarée avec le New York Times, Michael Schwirtz et Michael Winerip, qui a été finaliste du prix Pulitzer pour les rapports d’enquête. Je pense toujours que Tom aurait dû gagner!
J’ai appris à mieux connaître Tom par le biais de notre ami commun, feu le journaliste légendaire Wayne Barrett, un autre géant qui a encadré une génération de journalistes de New York. Tom a toujours été une douce présence, sans prétention ni soupçon de bombe. Il était profondément attaché à la poursuite de la justice et croyait que le journalisme était un véhicule puissant pour le changement. J’ai eu la chance de le connaître et le projet Marshall a eu la chance de publier son travail.
En plus de ses articles sur l’Attique, les reportages de Tom Robbins pour le projet Marshall dans nos premières années ont aidé à établir la norme pour nos travaux d’enquête sur les politiques et conditions dans les prisons. Voici une sélection de ses autres pièces de projet Marshall percutantes.
«Pourquoi Karl Taylor est-il mort?»
Robbins a passé trois ans à rendre compte du cas de Taylor, un homme atteint d’une maladie mentale grave décédé après avoir été battu par des agents correctionnels de la prison de Sullivan dans les Catskills occidentaux de New York. L’État a finalement réglé un procès fédéral intenté par la sœur de Taylor pour 5 millions de dollars.
“Pourquoi il est si difficile de licencier un gardien de prison abusif”
À la suite de ses rapports sur les coups infligés par les officiers de l’Attique, Robbins a examiné d’autres cas et les décès injustifiés et comment l’État de New York n’a pas licencié des travailleurs de la prison qui ont maltraité et abusé des personnes qu’ils ont été chargées de garder.
“Trump et la foule”
Lorsque Donald Trump se présentait à la présidence en 2016, Robbins a pu s’appuyer sur ses propres reportages au cours de quatre décennies pour exhumer la longue histoire du candidat dur à travailler avec des personnalités du crime organisé à New York et à Atlantic City.
«Le peuple vs Cy Vance»
En tant que procureur de district de Manhattan, Cyrus Vance Jr. était parmi les procureurs les plus puissants du pays et a cultivé une image de réformateur. Robbins a obtenu une interview assis avec Vance et l’a grillé sur le golfe entre le dossier de son bureau et sa réputation.
