L’été dernier, Kenneth Barrett se souvient de passer 46 jours – environ la moitié de l’été – à l’isolement solitaire du Centre correctionnel d’Algoa, une prison de sécurité minimale à Jefferson City, Missouri.
En ségrégation, il a été confiné à une cellule à peu près la taille d’une place de parking pendant 23 heures par jour. Barrett a dit qu’il avait de l’eau brun du robinet à boire, refroidie uniquement par la livraison occasionnelle de glace. Il n’y avait pas de prises électriques pour brancher un ventilateur, a-t-il déclaré. Et pas d’échappement de sa cellule, à l’exception d’une douche chaude ou chaude, trois fois par semaine. Il a dit qu’il se souvient d’un agent correctionnel lui disant qu’il faisait 107 degrés à l’extérieur de sa cellule un jour, ce qui avait du sens, car les évents aériens ne reciraient que l’air chaud.
Algoa, une installation presque centenaire, est l’une des quatre prisons de l’État sans climatisation dans aucun des logements, selon le ministère des services correctionnels du Missouri. Comme Barrett le dit, les conditions de la prison sont «parmi les pires» qu’il a vécues au cours de ses plus de six ans de prison. Mais c’était à l’isolement solitaire où il craignait pour sa vie: sa cellule n’avait pas de bouton pour appuyer en cas d’urgence médicale, a-t-il déclaré.
Le 12 mai, les avocats du Macarthur Justice Center, une organisation juridique des droits civiques, ont déposé une recours collective contre des responsables du ministère des services correctionnels du Missouri au nom de personnes incarcérées à Algoa, alléguant que les conditions «brutalement chaudes» de la prison ne constituent pas une peine cruelle et inhabituelle pour ceux qui ont été forcés de supporter des températures dangereuses avec peu de retente.
Dans les entretiens avec le Projet Marshall – St. Louis, et les déclarations sous serment au Macarthur Justice Center, Men Incarcéré à Algoa, Ozark Correctional Center et Moberly Correctional Center a décrit les effets d’une chaleur implacable dans les installations avec une climatisation limitée ou pas.
Leurs expériences soulignent les dangers uniques de la chaleur extrême pour les personnes solitaires, également connues sous le nom de ségrégation administrative (AD-Seg pour faire court), ou le trou.
Barrett faisait partie de près de deux douzaines d’hommes incarcérés qui ont fourni des déclarations sous serment à l’appui de la plainte des droits civiques. Les récits de son expérience sont tirés de son témoignage assermenté.
“Lorsque des urgences médicales comme un coup de chaleur se sont produites, nous avons dû frapper les portes et crier à l’aide”, a écrit Barrett dans sa déclaration sous serment. “Souvent, il a fallu plus d’une heure pour que quiconque vienne. Parfois, personne ne venait aider.”
Lorsque les agents correctionnels ont répondu au bruit, a déclaré Barrett, les policiers ont souvent puni les gens pour avoir parlé en les écrivant pour une perturbation. Quand il a vécu ses propres symptômes de coup de chaleur – étourdissements, nausées et douleurs thoraciques qui ont rendu difficile le respirer – il s’est signalé à Medical, mais n’était toujours pas autorisé à quitter sa cellule, a-t-il déclaré.
La plainte prévoit que le ministère des services correctionnels du Missouri élabore un plan d’atténuation thermique pour répondre aux futures urgences thermiques à Algoa, notamment en maintenant une «température intérieure sûre entre 65 et 85 degrés Fahrenheit» à l’intérieur de chaque unité de la prison. Le nouveau plan de sécurité devrait également inclure des politiques révisées pour l’isolement solitaire et pour les populations médicalement vulnérables. Si l’État n’est pas en mesure de mettre en œuvre un plan, la plainte soutient que trois des pétitionnaires incarcérés avec moins d’un an restant sur leur peine devraient être libérés.
La directrice des communications du ministère des Corrections du Missouri, Karen Pojmann, a déclaré que la glace est livrée à des logements restrictifs, tels que l’isolement, trois fois ou plus par jour. Elle a ajouté que Centurion, le prestataire médical de la prison, a «de nombreux protocoles en place pour toutes les institutions» lorsque les températures dépassent 90 degrés, y compris «des contrôles supplémentaires sur les résidents âgés, les résidents et les résidents malades chroniquement malades».
Cependant, les récits des hommes incarcérés au cours de l’été dans plusieurs prisons du Missouri suggèrent que les efforts d’atténuation thermique de l’État ont échoué.
“Certaines de ces pièces en AD-Seg peuvent obtenir des indices de chaleur à trois chiffres faciles pendant des jours à la fois”, a déclaré David Blackledge, qui est incarcéré au centre correctionnel de Moberly climatisé partiellement, a écrit le système de courriel de la prison au Marshall – St. Louis en réponse à des questions sur son expérience.
Il a décrit une chaleur si oppressive qu’il était impossible de dormir plus de 2 à 4 heures par nuit. Lorsque les machines à glace ont fonctionné, plutôt que d’utiliser la glace pour refroidir son eau, Blackledge a dit qu’il utiliserait la glace pour refroidir ses draps. “Au coucher, je retire mes vêtements, enveloppe mon corps dans la feuille gelée, puis je me momifie”, a-t-il écrit.
“Je pensais vraiment que j’allais mourir d’un coup de chaleur l’année dernière”, a-t-il écrit. «La chaleur devient si grave qu’elle provoque souvent des attaques de panique. Les hallucinations ne sont pas rares.»
La chaleur extrême rend encore plus dans le trou dans le trou. La chaleur est une «force de composition» qui aggrave les défis existants de la santé physique et mentale qui accompagnent souvent l’isolement solitaire, selon David Cloud, chercheur postdoctoral à la Duke University School of Medicine. Cloud a publié une étude en 2023 sur la corrélation entre la chaleur extrême et la surveillance du suicide en solitaire.
Dans les prisons de Louisiane sans climatisation, Cloud a constaté que le taux d’incidents quotidiens de surveillance suicide a augmenté de 29% lorsque l’indice de chaleur a atteint le niveau de «mise en garde», défini pour l’étude à 80 à 89 degrés Fahrenheit. Les incidents quotidiens ont augmenté de 36% lorsque l’indice de chaleur a atteint une «extrême prudence», définie comme 90-103 F. Étant donné que les personnes solitaires ont une liberté de mouvement exceptionnellement limitée, Cloud a déclaré que la chaleur extrême peut non seulement causer un préjudice physiologique, mais augmente la probabilité de «cette lente agonie de la douleur psychologique».
La température a atteint 97 degrés l’an dernier à Jefferson City, où se trouvent Algoa et une autre prison d’État, selon Extreme Weather Watch, une archive de conditions météorologiques historiques. Mais la température seule est un indicateur incomplet de la chaleur qu’il se sent vraiment dans des endroits humides. Dans un rapport d’experts pour l’affaire sur les droits civils, le boursier postdoctoral de l’Université d’Arizona Ufuoma Ovienmhada a enregistré un indice de chaleur (une mesure de la température qui comprend également l’humidité) jusqu’à 110 degrés en dehors de l’ALGOA quelques jours dernier. Elle a également noté que la température à l’intérieur de la prison était probablement plus chaude car les matériaux de construction absorbent la chaleur du soleil toute la journée.
Le risque d’épuisement de chaleur est toujours présent en prison. Les premiers signes d’épuisement de chaleur comprennent la transpiration abondante, les étourdissements, la peau moite et une impulsion faible. Les symptômes peuvent rapidement se transformer en coup de chaleur. S’il n’est pas traité, un coup de chaleur peut entraîner une défaillance des organes, des dommages neurologiques permanents et une invalidité ou la mort. La clé pour éviter la mort ou les blessures à long terme est de traiter rapidement les symptômes en refroidissant le corps à l’extérieur et en hydratant avec beaucoup de liquides.
Les gens en prison n’ont pas cette option, a déclaré le Dr Fred Rottnek, ancien directeur médical de la prison du comté de St. Louis. Les façons traditionnelles de «refroidir» comme prendre une douche froide, d’aller dans un centre de refroidissement ou d’allumer la climatisation ne sont pas disponibles. La santé des personnes incarcérées pendant une urgence thermique dépend presque entièrement de «la possibilité d’obtenir de l’aide des membres du personnel, soit médical ou de sécurité», a souligné Rottnek.
La chaleur extrême a intensifié des problèmes de santé médicale et mentale pour Allen Fuller, qui a été incarcéré à Algoa à l’été 2024. Fuller a écrit dans sa déclaration sous serment qu’il a été diagnostiqué avec un trouble schizo-affectif (caractérisé par des symptômes de la schizophrénie et des troubles de l’humeur tels que le trouble bipolaire) et les tendances suicidales et également des luttes avec une autre condition médicale qui provoque des vomissements quotidiens.
“J’entends des voix qui deviennent plus prononcées quand je suis chaud. Mon esprit commence à jouer des tours”, a écrit Fuller. “Quand j’ai dit au personnel que j’entendais des voix, ils m’ont dit de rester sous mon fan”, a-t-il dit, ajoutant qu’il vomit également plus fréquemment dans la chaleur.
“La réponse du personnel à tout semble être d’envoyer des gens dans le trou”, a poursuivi Fuller, ajoutant que les appels de personnes incarcérés à l’aide sont souvent rencontrés par des hurlements et des cris. «Je sais que nous avons fait du mal et c’est pourquoi nous sommes ici, mais nous sommes toujours humains et avons des droits.»
Les personnes incarcérées ont déclaré que la chaleur extrême aggrave également les conditions de prison. Dans l’humidité, les lits commencent à transpirer jusqu’à ce qu’ils rouillent. Les cafards sont chassés de leurs vides sanitaires et dans les cellules des gens. L’irritabilité et le désespoir provoquent des combats à éclater sur la dernière tasse de glace, ou la dernière place dans la salle de jeux.
“Vous venez de vous allonger dans votre couchette et je veux mourir”, a déclaré Cole Ogle, qui est incarcéré au centre correctionnel d’Ozark, une autre installation sans climatisation, a déclaré au Marshall Project – St. Louis.
Ogle a déclaré que la chaleur à Ozark, une prison de sécurité minimale qui se concentre sur le traitement de la toxicomanie, exacerbe une atmosphère déjà tendue. Même les fans personnels, disponibles uniquement pour un sous-ensemble de la population carcérale qui peuvent se permettre d’eux ou décrocher une place dans le programme de ventilateurs gratuits convoités, ne font pas grand-chose mais souffle plus d’air chaud autour des cellules. La prison annule souvent les loisirs de plein air les jours les plus chauds, a ajouté Ogle, même s’il est légèrement plus frais à l’extérieur.
Pojmann, le porte-parole du Missouri Doc, a déclaré dans un e-mail que les installations sans climatisation dans les logements “ont les moyens de faire circuler efficacement l’air à travers les ailes” et de garder les résidents au frais en utilisant “les ventilateurs industriels, les ventilateurs, les stations saupoudrées, l’eau potable à froid et les machines à glace”. Si les machines de glace ont du mal à répondre à la demande de glace, Pojmann a déclaré: «Les administrateurs des installations sont invités à acheter autant de glace supplémentaire que nécessaire.»
Bien que la climatisation puisse sembler être la solution la plus simple au problème, la mise en œuvre AC est coûteuse et pas toujours possible. Les rénovations de prison peuvent coûter aux contribuables des millions de dollars. Et certains des bâtiments de prison les plus âgés ne peuvent pas être équipés d’unités de climatisation dans tout le bâtiment en raison de leur âge, selon Pojmann. (Les personnes incarcérées signalent que même ces bâtiments ont sensiblement la climatisation dans les bureaux administratifs, les salles de classe, les cliniques et autres domaines où le personnel travaille – tout simplement pas dans les logements où vivent les personnes incarcérées.)
L’accès à la climatisation peut également être armé en prison. Ovienmhada, boursier postdoctoral, qui est également l’un des principaux auteurs d’une étude nationale de chaleur extrême dans les prisons américaines, a souligné des exemples de personnes incarcérées qu’elle a interrogées sur les agents correctionnels de la condition de la climatisation, ou de faire exploser l’AC à des températures dangereusement faibles comme sanctions.
Parce que ces prisons ne sont pas en mesure d’offrir un sursis significatif de la chaleur aux personnes incarcérées, Ovienmhada et Cloud ont suggéré la libération de personnes vulnérables de la prison comme une seule solution.
«La construction de nouvelles prisons avec la climatisation n’est pas la solution», a déclaré Cloud, chercheur à l’Université de Duke. «Nous devons parler de fermer les prisons qui maintiennent les gens dans ces types de conditions.»
Le procès du MacArthur Justice Center appelle à un changement de politique rapide à Algoa. Jefferson City a déjà connu une poignée de jours dans les années 80 cette année, dont un sommet de 86 degrés en avril. Shubra Ohri, l’un des avocats principaux dans le cas, a souligné que la hausse des températures à travers l’État chaque été signifie que le danger est imminent. Une urgence de chaleur pourrait frapper en quelques semaines, a-t-elle dit, et «Algoa n’est pas prête.»
En tant que prison de sécurité minimale, Algoa abrite en grande partie des personnes qui approchent de la fin de leurs phrases. En raison de températures estivales extrêmes, certains – comme Arnez Merriweather, qui devrait être libéré en octobre – s’inquiète de ne jamais rentrer chez lui. Merriweather a récemment appris que ses reins échouent, ce qui augmente son risque de conséquences mortelles de chaleur extrême.
“Si vous voulez savoir à quoi ressemble l’enfer, c’est l’été à Algoa”, a écrit Merriweather dans sa déclaration sous serment. «J’ai besoin de survivre cet été pour que je puisse rentrer à la maison… et je suis terrifié par ce qui va se passer.»
