Les abus sexuels sur enfants ne sont pas rares. C’est une épidémie. Une fille sur quatre et un garçon sur treize seront victimes de violences avant d’atteindre l’âge adulte. Pour les survivants, les conséquences durent toute la vie : SSPT, dépendance, dépression, anxiété, maladies chroniques, familles brisées et suicide. Pour la société, les coûts sont énormes : des milliards de dollars des contribuables par an en soins médicaux, en interventions éducatives, en application de la loi, en placement familial, en services sociaux et en perte de productivité.
Et pourtant, au lieu de se tenir aux côtés des survivants, nos lois ont érigé des barrières qui protègent les institutions mêmes qui ont laissé tomber les enfants. Quatre barrières – les délais de prescription, l’immunité caritative, les accords de non-divulgation et les lois du Code américain des faillites – sont devenues des boucliers brandis par de puissantes institutions pour faire taire les survivants, dissimuler de dangereux prédateurs et protéger la réputation et les actifs. Ces lois n’ont pas été conçues pour tenir compte des abus sexuels sur enfants. Mais dans la pratique, ils fonctionnent comme une forteresse de secret, de dissimulation et d’impunité.
Bouclier 1 : Les délais de prescription : une justice qui se termine trop tôt
Les délais de prescription (SOL) ont été créés il y a des siècles pour promouvoir l’équité, en supposant que les preuves deviennent obsolètes, que les témoins disparaissent et que les souvenirs s’effacent avec le temps. Mais l’abus sexuel sur enfant n’est pas comme une rupture de contrat ou un accident de voiture ; ce sont des préjudices uniques et dévastateurs contre les enfants. Les survivants ne peuvent souvent pas parler pendant des décennies, réduits au silence par le traumatisme, la honte ou la peur. Beaucoup portent leur douloureuse honte dans leur tombe.
Dans le cadre de SOL stricts, les survivants sont informés qu’il est trop tard. Les portes du palais de justice se ferment non pas parce que les abus n’ont pas eu lieu, mais parce que le délai arbitraire est dépassé. Les institutions le savent, et elles font pression avec acharnement pour que les SOL soient courts, car chaque expiration du délai signifie moins de poursuites et davantage de dissimulations.
De nombreux États commencent à briser ce bouclier de silence avec des lois de relance (souvent appelées réformes « de fenêtre ») qui rétablissent la capacité des survivants à intenter une action en justice même après l’expiration du délai de prescription initial. La campagne pour la justice pour les enfants at Enough Abuse a documenté que de nombreux États n’ont désormais aucun délai de prescription pour les crimes d’abus sexuels sur des enfants (ou les ont abolis pour certaines infractions), et de nombreux États ont éliminé les SOL ou adopté une législation de relance pour les poursuites civiles. Ces revirements législatifs reconnaissent ce que les survivants savent depuis longtemps : les abus ne respectent pas l’horloge et la guérison peut prendre des décennies, et pour certains, toute une vie. Le Child Victims Act de New York a autorisé Virginia Giuffre à intenter une action civile contre le prince Andrew en vertu de sa loi de relance. Giuffre a allégué que les abus faisaient partie du réseau de trafic de Jeffrey Epstein et Ghislaine Maxwell. Le prince Andrew, comme beaucoup d’autres hommes puissants, a tenté de prendre ses distances avec le scandale criminel d’Epstein. Pourtant, la vérité continue de faire son apparition, comme l’a révélé la récente nouvelle de l’e-mail du prince Andrew « nous sommes dans le même bateau ».
Le Congrès américain cherche à inciter les États à modifier leurs délais de prescription avec le HR 5560, dirigé par les représentants Suhas Subramanyam (VA), Maria Salazar (FL) et Brian Fitzpatrick (PA).
Deuxième bouclier : Immunité caritative : miséricorde pour les institutions, pas pour les enfants
L’immunité caritative a été développée au XIXe siècle pour protéger les organisations à but non lucratif fragiles comme les hôpitaux et les orphelinats. Mais aujourd’hui, les institutions qui invoquent ce bouclier sont souvent riches, disposant d’actifs et d’assureurs de plusieurs millions de dollars. Pourtant, dans plusieurs États, l’immunité caritative empêche toujours les survivants d’obtenir réparation, quelle que soit l’ampleur de la négligence. De nombreuses lois fixent un plafond excessif aux dommages-intérêts, rendant pratiquement impossible toute action en justice. Le Massachusetts est notamment le pire, avec un plafond de dommages de 20 000 dollars. Et récemment, l’archidiocèse de Baltimore a invoqué l’immunité caritative lors d’une procédure de faillite, demandant au tribunal de rejeter les réclamations à son encontre. Les survivants ont condamné cette décision comme étant scandaleuse – une tentative d’utiliser à la fois la protection contre la faillite et l’immunité pour éviter toute responsabilité.
Lorsque des enfants subissent un préjudice, l’immunité renverse l’équation morale : elle protège les puissants plutôt que les vulnérables. Même si l’immunité caritative constituait autrefois un bouclier de protection pour les petites organisations caritatives, elle s’est désormais transformée en une épée contre la transparence et la justice.
Troisième bouclier : NDA – Contrats de silence et de dissimulation
Pour ceux qui parviennent à porter plainte, un autre piège les attend souvent : l’accord de non-divulgation (NDA). Les NDA ont été conçues pour protéger les secrets commerciaux, les formules et les documents d’emploi confidentiels. Ils sont désormais utilisés comme ordres de silence dans les cas d’abus. Les survivants sont obligés de les signer comme conditions d’installation, leur interdisant de parler de leurs abus, du prédateur ou de l’institution. Les conséquences sont dévastatrices. Les NDA masquent les comportements répréhensibles, protègent les prédateurs et garantissent que les communautés restent ignorantes des dangers. Ils renforcent le même message que les enfants ont entendu pour la première fois de la part de leurs agresseurs : « ne le dites pas, c’est notre petit secret ».
Au Texas et au Missouri, les législatures ont adopté la « loi Trey », rendant nulles et inapplicables les NDA dans les cas d’abus sexuels sur des enfants. Trey Carlock a été maltraité lorsqu’il était enfant à Kanakuk Kamps, un camp d’été chrétien, par le prédateur en série Pete Newman. Malheureusement, son règlement s’est accompagné d’une NDA restrictive qui l’a fait taire. Ce silence s’est accompagné d’un lourd tribut à une profonde douleur émotionnelle. Trey s’est suicidé parce que le silence était trop dur à supporter. Son incroyable sœur, Elizabeth Carlock Philips, a mené des efforts de plaidoyer pour mettre fin aux NDA pour les allégations d’abus sexuels sur des enfants.
Bouclier 4 : Le code des faillites – Limitation de la responsabilité
Le Congrès a créé le chapitre 11 du Code américain des faillites au milieu des années 1970 ; il visait à aider les entreprises de bonne foi à se remettre sur pied grâce au processus de réorganisation. Mais les institutions confrontées à des plaintes pour abus massifs – les diocèses, les Boy Scouts, les universités – ont transformé le chapitre 11 en un dangereux bouclier. En déclarant faillite, ils gèlent les poursuites, mettent fin aux découvertes vitales, forcent les survivants à adhérer à une fiducie et réduisent les paiements. La découverte est réduite, les noms des auteurs sont souvent scellés et le traumatisme des survivants est réduit à des valeurs monétaires sur une feuille de calcul.
La faillite ne se contente pas de consolider des réclamations délictuelles massives : elle est devenue une industrie. Les avocats de tous bords – cabinets de faillite, d’assurance, de défense et de délits de masse – traitent la vache de la faillite, extrayant des millions d’honoraires tandis que les survivants attendent des années pour obtenir réparation et se retrouvent souvent avec des centimes par dollar. Dans le cas des Boy Scouts of America, par exemple, les frais juridiques ont dépassé 100 millions de dollars, tandis que les survivants, considérés comme créanciers dans ce système, ont dû partager ce qui restait.
Une autre arme dangereuse dans l’arsenal de défense institutionnelle est le recours abusif aux ordonnances de protection devant les tribunaux des faillites. Les tribunaux leur permettent souvent de protéger des documents sensibles lors d’un litige, mais dans les affaires d’abus sexuels, ils cachent les preuves d’actes répréhensibles systémiques. Des ordonnances de protection ont été utilisées pour garder scellés les dossiers internes, les témoignages de déposition et les dossiers d’enquête ; beaucoup contiennent des documents qui pourraient révéler des crimes passibles de poursuites contre des enfants. Au lieu d’être transmises aux forces de l’ordre, ces preuves sont enterrées sous couvert de confidentialité. Le résultat est alarmant : les prédateurs sexuels restent libres, les institutions restent isolées et les survivants se voient refuser à la fois justice et sécurité.
Le son du silence aux plus hauts niveaux
Même au-delà de ces boucliers, le secret prospère au sein de notre gouvernement. Le scandale Jeffrey Epstein a révélé un réseau d’abus atteignant les plus hauts niveaux de pouvoir et de richesse. Pourtant, le Congrès n’a pas réussi à publier l’intégralité des dossiers Epstein, gardant les noms secrets, les prédateurs protégés et les survivants dans l’ignorance. Pire encore, des informations ont récemment fait état de discussions à la Maison Blanche concernant une éventuelle grâce pour Ghislaine Maxwell, la complice condamnée d’Epstein. La suggestion de clémence et de pardon à l’égard d’un trafiquant sexuel d’enfants est grotesque – un symbole de la façon dont le pouvoir se protège, même aux dépens des enfants. Il est temps d’éliminer les Boucliers.
Le travail à venir est urgent :
Mettre fin aux délais de prescription et adopter une législation de relance dans les cas d’abus sexuels sur des enfants. Mettre fin à l’immunité caritative. Interdire les NDA qui font taire les survivants. Réformer le code américain des faillites. Exigez que le Congrès publie les fichiers Epstein. Rejetez le traitement spécial et la pitié accordés aux trafiquants comme Ghislaine Maxwell.
La justice exige plus que des paroles creuses. Les enfants méritent plus que des excuses et des dissimulations.
