Un incendie qui s’est rapidement développé près du complexe pénitentiaire de Castaic a déclenché l’alarme mercredi matin, alors que les avocats ont exhorté le département du shérif du comté de Los Angeles à évacuer les près de 5 000 détenus des prisons les plus au nord du comté.
En milieu d’après-midi, les agents du shérif ont commencé à déplacer plusieurs centaines de détenus d’un établissement de type caserne du complexe Castaic vers un établissement en brique situé dans le même complexe. À peine une heure plus tard, le feu s’était tellement propagé que les deux installations se trouvaient en zone d’évacuation. Il n’était pas clair dans l’immédiat si une évacuation était prévue.
L’incendie de Hughes s’est déclaré peu avant 11 heures du matin, à environ 8 km au nord du centre de détention de Pitchess.
“Aucune évacuation n’a encore été ordonnée”, a indiqué le département à 10 h 58, quelques minutes après le début de l’incendie. « Les installations en sont conscientes et prendront les mesures appropriées si nécessaire. »
Mais l’incendie s’est rapidement étendu à plus de 3 000 acres et, à midi, les avocats de l’American Civil Liberties Union of Southern California – qui représente les détenus dans deux recours collectifs contre les prisons – ont commencé à contacter les autorités du comté pour les exhorter à agir.
À 11 h 53, Melissa Camacho, avocate principale de l’ACLU en Californie du Sud, a envoyé un courrier électronique à Sandra Croxton, adjointe à la justice de la superviseure Kathryn Barger, pour lui faire part de ses préoccupations.
“J’espère que vous et le superviseur Barger pourrez faire pression immédiatement sur le LASD pour qu’il commence immédiatement à évacuer les quatre prisons”, a écrit Camacho. « J’imagine qu’il y a également environ 1 000 employés du LASD là-bas, même si ce n’est qu’une supposition. Mais il faudra certainement évacuer plus de 5 000 personnes. Il y a tout simplement trop de personnes à évacuer pour attendre un ordre d’évacuation ou même un avertissement, surtout avec seulement une vingtaine de bus disponibles qui sont probablement répartis dans tout le comté en ce moment.
Depuis des années, le département du shérif est confronté à une pénurie d’autobus pour le transport des détenus, en raison d’une flotte vieillissante et de plus en plus difficile à réparer. À la fin de l’année dernière, des responsables ont déclaré au Times que seuls 20 de ses 82 bus étaient opérationnels.
Bien que le comté ait approuvé le financement de 20 nouveaux bus en septembre 2023, les premiers ne sont arrivés qu’en décembre. Les responsables affirment que les bus restants devraient arriver toutes les quelques semaines jusqu’à ce que la commande soit finalisée en août.
On ne sait pas exactement comment se déroulerait une évacuation, mais les responsables du département ont déclaré qu’ils pourraient potentiellement utiliser les ressources de l’État et d’autres ressources locales.
Mercredi à 12 h 20, le département a déclaré qu’il n’avait pas encore évacué le complexe, mais que les adjoints de jour et les geôliers avaient été invités à rester tard – à la fois pour aider en cas d’évacuation des prisons et pour aider aux évacuations. dans les quartiers de Santa Clarita touchés par l’incendie.
À la fin de l’année dernière, les données du département montrent que le complexe pénitentiaire de Castaic abritait environ 4 700 personnes, dont au moins 1 200 souffrant de problèmes de santé mentale diagnostiqués.
“C’est la plus forte concentration de personnes dans la région”, a déclaré Camacho au Times. “Ils n’ont pas assez de bus pour emmener les gens au tribunal – ils n’ont certainement pas assez de bus pour les transporter tous en même temps en vue d’une évacuation.”
Vers 13 heures, le feu s’était étendu à plus de 5 000 acres. Le syndicat des défenseurs publics du comté de Los Angeles a publié une déclaration sur les réseaux sociaux appelant à l’évacuation des installations.
“Nous exigeons que le conseil de surveillance du comté de Los Angeles et le département du shérif prennent des mesures rapides pour protéger la vie des milliers de personnes incarcérées confiées à leurs soins”, indique le communiqué. « Nous sommes profondément alarmés par le risque imminent que cette catastrophe fait peser sur la santé et la sécurité de nos clients. Ils ne doivent pas être négligés ou abandonnés en ce moment critique.
Vingt minutes plus tard, le département a déclaré qu’il avait redirigé plusieurs de ses bus encore opérationnels vers la zone et commencé à déplacer environ 400 détenus de la caserne en forme de tente du centre de détention de Pitchess vers le centre correctionnel du comté du Nord voisin.
À 14 h 30, les deux installations se trouvaient dans la zone d’évacuation, qui s’étendait jusqu’à The Old Road à l’ouest et Newhall Ranch Road au sud. Le département a déclaré qu’il « évaluait la situation » pour déterminer s’il fallait évacuer davantage.
