L’année dernière, la Californie a imposé plus de peines de mort que n’importe quel État autre que la Floride, le Texas et l’Alabama. Bien que le nombre de phrases n’ait pas été importante selon les normes historiques, c’est une entreprise vraiment inhabituelle pour le Golden State.
En effet, lorsque les Américains pensent à la peine de mort, ils pensent presque invariablement d’abord du Texas, pas de la Californie. Pendant des décennies, le Lone Star State a été la capitale de la peine de mort des États-Unis.
Et il y avait une bonne raison pour laquelle il a gagné cette étiquette. Depuis 1982, le Texas a exécuté 591 personnes, bien plus que tout autre État. En effet, au cours de cette période, un seul comté du Texas, dans le comté de Harris, «était responsable de plus d’exécutions que n’importe quel État sauf le Texas».
En regardant en arrière à la fin du XXe siècle, le Texas a ouvert la voie dans les condamnations et les exécutions de la mort. En 1999, 48 personnes ont été condamnées à mort au Texas, plus que tout autre État, et il abritait 458 personnes dans son couloir de mort.
La même année, elle a effectué 35 exécutions, menant à nouveau la nation. Comme Ned Walpin l’a noté à l’époque, «le Texas exécute… les gens… à un rythme qui n’a pas de parallèle à l’ère moderne de la peine de mort aux États-Unis», il a appelé le Texas «Ground Zero pour la peine capitale».
Vingt-cinq ans plus tard, la peine de mort semble avoir battu une retraite hâtive à «Ground Zero». En 2024, le Texas n’a effectué que quatre exécutions et n’a distribué que six nouvelles condamnations à mort.
Aujourd’hui, 176 personnes sont dans le couloir de la mort de l’État. Quatre exécutions sont prévues au Texas pour 2025.
Pendant ce temps, alors que la peine de mort se déchaîne au Texas, elle reste très vivante en Californie. En fin de compte, il peut être aussi difficile pour les abolitionnistes de mettre fin à la peine capitale là-bas qu’au Texas.
En 2024, la Californie comptait 632 détenus avec des peines de mort. C’est plus de trois fois le numéro du Texas. Et, encore une fois, depuis 1999, la taille de la population du couloir de la mort au Texas a considérablement diminué. En revanche, la Californie a grandi.
De peur que nous pensons que 2024 est un blip d’un an, en 2023, des jurys dans sept États ont condamné un total de vingt et un condamnés à mort. La Californie était à nouveau l’un d’eux, rejoignant l’Alabama, l’Arizona, la Floride, la Louisiane, la Caroline du Nord et le Texas. L’année précédente, la Californie était l’un des onze autres États avec de nouvelles condamnations à mort.
Bien sûr, la situation de la peine capitale en Californie est plus compliquée que ces chiffres ne le suggèrent.
Il n’a exécuté personne depuis 2006, lorsqu’il a mis à mort Clarence Allen, 76 ans, par injection létale, mais avant cela, l’État faisait partie des dirigeants de mettre les gens à mort. Une station de nouvelles de Fox locale a noté: «De 1893 à 2006, l’État de Californie a exécuté 513 prisonniers en utilisant la suspension, le gaz mortel et l’injection létale.»
Les exécutions se sont arrêtées en Californie en raison d’une ordonnance du tribunal fédéral rendu après qu’Allen a été tué et parce qu’en 2019, le gouverneur Gavin Newsom a déclaré un moratoire. Il a qualifié la peine de mort de «défaillance» qui a discriminé les personnes de couleur, n’avait «aucune valeur de sécurité publique» et «des milliards de dollars de dollars des contribuables».
Ce point de vue s’est reflété dans le rapport d’un panel mis en place en 2021 par l’Assemblée législative de Californie pour étudier la peine de mort de l’État. Ce panel prévoyait une abolition pure et simple.
“Les efforts récents”, a-t-il déclaré, “pour améliorer, simplifier et accélérer le système de peine capital de la Californie n’a pas réussi à atteindre leurs objectifs déclarés et peut avoir aggravé les choses.”
En 2022, le gouverneur Newsom a ordonné à l’État de commencer à démanteler son couloir de mort. Mais Newsom n’a pas fait de supprimer la peine de mort une priorité absolue
Cela peut être dû au fait que les électeurs de Californie n’ont pas été impatients de mettre fin à la peine de mort. En 2016 et de nouveau en 2020, ils ont vaincu les mesures de vote qui auraient fait exactement cela.
Comme le dit le New York Times, «l’État est progressiste sur chaque question, mais à la peine de mort, l’opinion publique a été obstinément à droite.»
Et, même si Newsom voulait commuer les peines de tous ceux qui en ont un, ce ne serait pas facile en Californie, car beaucoup de personnes dans le couloir de la mort ont également d’autres condamnations pour crime. En vertu de la loi de l’État, la Cour suprême de Californie devrait examiner chaque commutation.
Ainsi, au moins pour l’instant, la bataille contre la peine de mort en Californie devra être effectuée hors du comté de Limelight par le comté, un cas à la fois. Comme c’est souvent le cas dans les États de la peine de mort, il existe de vastes disparités dans la réceptivité à la peine capitale d’un endroit à un autre dans l’État d’or.
Le plus grand nombre, 178 des condamnations à mort de l’État, proviennent du comté de Los Angeles. 86 autres venaient du comté de Riverside, ce qui en fait le leader parmi les comtés les plus peuplés de Californie en phrases de mort par habitant.
Au niveau du comté, les procureurs élus sont les principaux décideurs de la peine de mort. Sans surprise, ils ont des opinions très différentes sur ce qu’ils devraient faire au sujet de la peine de mort.
Certains ouvrent la voie en essayant de mettre fin à la peine capitale dans leurs comtés. Peu de temps après son entrée en fonction, l’ancien procureur du comté de Los Angeles, George Gascon, a publié «une série de changements radicaux qui ont mis fin à de nouvelles poursuites sur la peine de mort et se sont tournés vers la reconsidération des condamnations à mort existantes dans le comté avec le plus grand couloir de mort du pays.»
Non seulement il a dit qu’il ne demanderait pas de nouvelles condamnations à mort, mais il a promis de ne pas demander une date d’exécution pour une personne en vertu d’une peine de décès. Cela fait partie de la raison pour laquelle il a été profondément vaincu par un adversaire qui a promis de reprendre la recherche de condamnations à mort et de dates d’exécution.
Comme Gascon, le procureur du district du comté de Santa Clara, Mark Rosen, veut mettre fin à la peine de mort dans sa juridiction. De plus, il cherche à annuler chaque condamnation à mort originaire du comté de Santa Clara.
Selon le Sacramento Bee, sa prochaine tentative sera en mars. Ce sera «le dernier dans plus d’une douzaine de cas qu’il avait amenés avec succès au cours des derniers mois».
Mais d’autres procureurs en Californie semblaient très réticents à suivre Gascon ou Rosen.
Le procureur du district du comté de Sacramento, Thien Ho, continue «de demander la peine capitale dans certains cas. Il dit que la décision de demander une condamnation à mort n’est jamais prise à la légère. Une fois imposés, les condamnations à mort sont ensuite automatiquement en appel. Toute décision de modifier ce chemin nécessiterait des circonstances convaincantes. »
Jeff Reisig, procureur de district dans le comté voisin de Yolo, a une opinion différente. Il dit qu’il ne fera jamais ce que Rosen essaie de faire. «Les électeurs ont été assez sans équivoque», note-t-il, «en refusant d’éliminer la peine capitale».
Les procureurs de district des comtés de Riverside et de San Bernadino, où toutes les condamnations à mort en Californie en 2024 ont été prononcées, prennent une position similaire. Les deux ont été actifs au niveau de l’État pour préserver la peine capitale.
Convaincre des gens comme eux de rejoindre le train d’abolition ne sera pas facile. En effet, ce n’est peut-être même pas possible.
C’est pourquoi le New York Times dit à juste titre que la Californie est dans les «limbes de peine de mort». En conséquence, il est susceptible de continuer à être l’un des rares États du pays que, année après année, ne cesse d’empiler dans les condamnations à mort.
2024 a montré que jusqu’à ce que les abolitionnistes trouvent des stratégies qui peuvent atteindre le même type de succès en Californie qu’ils ont atteint au Texas, les États-Unis ne pourront pas enfin se débarrasser de la peine de mort.
