Le Delaware, le deuxième plus petit État de l’Union, n’est guère considéré comme un foyer de la peine de mort, mais pendant des années, il avait le taux d’exécution par habitant le plus élevé aux États-Unis. En 2016, il a pris un pas de cet héritage lorsque sa Cour suprême de l’État a statué sur la peine de mort inconstitutionnelle. Il a été aboli par la loi l’année dernière. .
Mais c’est maintenant sur le point de faire quelque chose de vraiment remarquable. Lors de sa session en 2025, la législature de l’État a voté pour ajouter une disposition à sa constitution qui interdirait la peine de mort.
Il doit voter à nouveau lors de sa prochaine session pour finaliser cette décision. S’il le fait, comme prévu, il rejoindra le Michigan et Porto Rico comme les seules juridictions qui ont un barreau constitutionnel explicite contre l’utilisation de la peine capitale. D’autres États ont mis fin à la peine de mort par la loi ou la décision judiciaire.
Les abolitionnistes de ces États et ailleurs devraient apprendre de ce qui se passe au Delaware. Ils devraient faire pression pour plus que des interdictions légales en matière de peine capitale, qui peuvent être annulées lorsque les partisans de la peine de mort prennent le pouvoir ou les décisions judiciaires, qui peuvent être inversées lorsque le personnel d’un tribunal change.
Les abolitionnistes devraient jouer de la politique constitutionnelle et travailler pour ajouter un langage interdisant la peine capitale aux constitutions des États.
Un aperçu de l’histoire américaine montre que l’abolition statutaire ou même l’abolition par référendum n’est en aucun cas parfaite. La propre histoire du Delaware est un rappel de ce fait.
Comme le note les médias publics du Delaware: «Après plusieurs tentatives législatives pour abolir la peine de mort dans les années 1950, un projet de loi a été adopté en 1957 et signé par le gouverneur J. Caleb Boggs, faisant du Delaware, à cette époque, le deuxième État pour abolir la pénalité de la mort. La pénalité de la mort a été restaurée en 1961 lorsque les législateurs ont dépassé un VETO du gouverneur Elbert.
Le Delaware n’est pas le seul État à avoir cette histoire de la peine de mort en dehors de la mort. Il a été vu dans différentes parties du pays et à différents moments dans le temps.
Prenez l’Oregon comme exemple.
Les électeurs de l’État de Beaver ont aboli la peine capitale lors d’un référendum de 1914, avec le soutien du gouverneur progressiste de l’État Oswald West. Ils l’ont ramené six ans plus tard.
L’histoire s’est répétée en 1964. Cette année-là, l’électorat de l’Oregon a abrogé le statut de la peine de mort de l’État. Quatorze ans plus tard, ils l’ont rétabli.
L’Arizona a suivi un chemin similaire. En 1916, une mesure d’initiative a mis fin à la peine de mort pour les meurtriers au premier degré. Mais la victoire abolitionniste a de nouveau été de courte durée.
Deux ans plus tard, soixante-cinq pour cent des électeurs de l’Arizona ont soutenu une mesure de vote pour remettre la peine capitale dans les livres. Et après que la décision de la Cour suprême des États-Unis c. Géorgie a invalidé sa loi sur la peine de mort, l’Arizona a rapidement révisé la loi pour se conformer aux nouvelles exigences.
La législature monocamérale du Nebraska a aboli la peine capitale dans cet État en mai 2015, lorsqu’elle a dépassé un veto de gouverneur du projet de loi qu’il avait adopté. Mais les abolitionnistes avaient à peine le temps de célébrer.
La peine de mort a été rejetée par les électeurs en novembre 2016.
Ces exemples devraient suffire pour montrer à quel point la fin de la peine de mort par la statut ou le bulletin de vote peut facilement être annulée. C’est pourquoi il est logique que les opposants au meurtre d’État ajoutent des amendements constitutionnels de l’État à leur arsenal.
Cela ne signifie pas qu’ils ne pourraient jamais être ravivés. Mais ajouter une interdiction à la Constitution rend le fait beaucoup plus difficile.
En 1952, Porto Rico est devenu la première juridiction à réussir à rendre la peine de mort non seulement illégale, mais inconstitutionnelle. Il l’a fait malgré le fait que l’île ait aboli la punition législative en 1929.
La Constitution portoricaine, adoptée il y a plus de soixante-dix ans, contient la langue suivante: «Le droit à la vie, la liberté et la jouissance des biens sont reconnus comme un droit fondamental de l’homme. La peine de mort n’existe pas.»
Dix ans après Porto Rico, une convention constitutionnelle du Michigan, «le premier territoire anglophone au monde pour abolir la peine capitale en 1847», a approuvé une proposition «d’abolir la peine de mort pour tous les crimes du Michigan par un vote de 108 à 3».
À l’époque, les partisans de cette proposition ont fait valoir qu ‘«il est à la fois approprié et opportun pour le Michigan de progresser dans la tradition que nous avons commencé il y a plus de 115 ans et que l’adoption de cette disposition serait une contribution significative au concept de justice civilisée que nous cherchons tous à servir.»
La langue de l’amendement constitutionnel était simple mais directe: «Aucune loi ne sera promulguée pour la peine de décès.» Il a été ajouté à la Constitution de l’État de 1963.
Depuis lors, plusieurs tentatives pour mettre une abrogation de cette langue sur le bulletin de vote du Michigan ont échoué.
Pourtant, la politique constitutionnelle ne mène pas toujours dans une seule direction. Un amendement de 1982 à la Constitution du Massachusetts interdit l’infliction de «punitions cruelles ou inhabituelles».
Mais l’amendement de 1982 poursuit en disant que «aucune disposition de la Constitution, ne sera cependant interprétée comme interdisant l’imposition de la peine de mort. Le tribunal général peut, dans le but de protéger le bien-être général des citoyens, autoriser l’imposition de la punition de la mort par les tribunaux de la juridiction ayant une juridiction des crimes soumis à la punition de la mort.»
Cela nous ramène au Delaware.
Cet État a sa propre histoire de la peine de mort longue et complexe. Cela a d’abord mis quelqu’un à mort, bien avant la révolution américaine, alors qu’en 1662, il pendait quelqu’un pour tentative de meurtre. Près de soixante-dix ans plus tard, cela a brûlé Catherine Bevan vivant pour avoir assassiné son mari.
En 1996, le Delaware a accumulé une autre distinction douteuse lorsqu’elle a effectué la dernière exécution juridique en suspendue dans ce pays.
L’année dernière, comme le rapporte PBS, le gouverneur John Carney a signé un projet de loi qui «a éliminé la peine de mort et a indiqué que tout adulte reconnu coupable de meurtre de premier ordre devait être condamné à la réclusion à perpétuité sans possibilité de libération conditionnelle.» Mais comme le montrent sa propre histoire et l’expérience d’autres États, «les futures assemblées générales pourraient adopter une législation reloyant la pratique».
L’un des principaux sponsors de l’amendement constitutionnel a noté cette possibilité. En vertu de la loi du Delaware, si l’amendement se déroule par le biais de l’Assemblée législative une deuxième fois, elle est ajoutée à la Constitution de l’État sans avoir besoin d’être approbée au gouverneur ni de vote public. Ni le droit ordinaire ni les décisions judiciaires ne pourraient ramener la peine capitale au Delaware.
Un amendement constitutionnel rendrait non seulement le renouveau de la peine de mort beaucoup moins probable, mais cela ferait une forte déclaration morale et politique.
Un autre partisan de l’amendement a observé: «Après plus de 50 ans d’une relation de plus en plus avec la peine de mort, je pense que ce que l’histoire nous a appris, c’est qu’il s’agit d’une expérience de constitutionnalité que nous ne pouvons plus se permettre en tant qu’État.»
En fin de compte, le déplacement des efforts abolitionnistes au niveau constitutionnel est plus que d’atteindre un objectif tactique. C’est le moyen le plus puissant et le plus important que les citoyens de n’importe quel État puissent dire qu ‘«il n’y a tout simplement pas de place [among them] pour une punition aussi obsolète et inhumaine que la peine de mort. »
