Vous devez remédier aux taux de capacité de mission alarmants et aux coûts de maintien en puissance croissants du chasseur F-35A de l’armée de l’air, ont déclaré jeudi les sénateurs au chef d’état-major désigné du service.
“Le F-35 reste le chasseur le plus avancé au monde, mais trop d’entre eux restent inutilisés sur les rampes. Les taux de préparation de nos avions continuent d’être en deçà des objectifs du Pentagone. Cela est connu de ce côté de l’océan et dans le monde entier”, a déclaré le sénateur Roger Wicker, R-Miss., président de la commission des forces armées du Sénat, lors de l’audition de jeudi. « L’Armée de l’Air ne peut pas protéger sa puissance si son chasseur le plus avancé ne peut pas décoller. »
L’avertissement était adressé au général Kenneth Wilsbach, ancien chef du Commandement de combat aérien et des Forces aériennes du Pacifique, qui a été nommé le mois dernier au poste de chef en uniforme du service. L’actuel chef d’état-major de l’armée de l’air, le général David Allvin, a annoncé de manière inattendue en août qu’il prendrait sa retraite, à compter de novembre, après que ses liens avec un effort de réorganisation massive axé sur la Chine aient apparemment rompu avec l’orientation renouvelée du Pentagone vers la patrie.
Wilsbach n’a pas été interrogé par les législateurs sur le départ soudain d’Allvin et n’a pas été sérieusement interrogé sur le déploiement national de la Garde nationale par l’administration Trump ou sur les actions militaires en cours contre des trafiquants de drogue présumés. Les sénateurs se sont principalement concentrés sur les problèmes techniques auxquels est confrontée l’Armée de l’Air, et en particulier sur les problèmes de pièces et de maintenance du F-35.
Le fabricant de F-35, Lockheed Martin, livre régulièrement ses avions en retard et sans les mises à niveau nécessaires, selon un rapport du Government Accountability Office publié le mois dernier. Entre 2019 et 2023, les taux de capacité de mission du chasseur de cinquième génération ont oscillé entre 71 et 51 %, tandis que les coûts de maintien en puissance ont grimpé en flèche, selon un autre rapport du GAO de l’année dernière.
Le sénateur Jack Reed, DR.I., membre éminent du SASC, a déclaré à Wilsbach que les F-35 inactifs doivent pouvoir voler car les pilotes assis « toute la journée dans un simulateur » nuiraient à la rétention des aviateurs. Wilsbach a accepté et a déclaré aux législateurs que les comptes de maintien en puissance des armes de son service avaient besoin de plus d’argent pour résoudre le problème.
“Nous devons absolument investir dans ces comptes afin que les pièces soient sur les étagères lorsque l’avion vole”, a déclaré le général. “Le problème avec le F-35, c’est qu’ils doivent maintenant attendre que la pièce soit expédiée… Tout ce temps où il attend cette pièce est un temps d’arrêt où nous ne pouvons pas utiliser l’avion pour nous entraîner.”
Le budget de la défense pour 2026, financé par le Congrès, permettrait l’achat de 47 F-35, dont deux douzaines de modèles A pour l’armée de l’air. Le projet de loi de dépenses massives de réconciliation axé sur la défense, adopté cet été, ne prévoyait aucun financement supplémentaire pour le F-35. Le pouvoir discrétionnaire de mettre en œuvre ces fonds revient en fin de compte au ministère de la Défense.
Lorsque Wicker lui a demandé si Wilsbach « réaliserait l’intention du Congrès » avec les fonds de réconciliation, le général a refusé de répondre explicitement et a déclaré qu’il « effectuerait le financement conformément à la loi » et « s’efforcerait de faire de son mieux ».
L’un des efforts majeurs menés par Allvin et l’ancien secrétaire de l’Armée de l’Air Frank Kendall a été un changement organisationnel radical pour la concurrence entre les grandes puissances, un afflux de stratégies et de dépenses accrues axées sur la lutte contre la Chine. Wilsbach ne s’est pas engagé à poursuivre ces efforts de réoptimisation. Il a reconnu lors de l’interrogatoire des sénateurs Mazie Hirono, démocrate d’Hawaï, et Mark Kelly, démocrate d’Arizona, que la Chine constituait une menace pour la sécurité nationale et méritait un investissement supplémentaire de la part du comité.
Reflétant les commentaires faits par le secrétaire de l’Air Force Troy Meink le mois dernier, Wilsbach a déclaré dans ses réponses écrites aux questions politiques des législateurs que la patrie et le Pacifique seraient prioritaires.
“La défense du territoire est notre priorité absolue. Dans le même temps, notre service doit être capable de projeter sa puissance dans des régions critiques pour prévenir les guerres lorsque cela est possible, ou pour les gagner si et quand nous le devons”, écrit Wilsbach dans le document. “L’Armée de l’Air doit délibérément préserver notre état de préparation haut de gamme pour faire face aux défis les plus importants pour la nation, comme celui posé par la Chine dans le Pacifique occidental.”
Lorsqu’on lui a demandé en dehors de son audience jeudi matin s’il prévoyait de soutenir ces efforts de réoptimisation passés, Wilsbach a répondu : « Cela ne me concerne pas » et a ajouté que c’était la décision de Meink à prendre.
“J’ai eu quelques conversations privées”, a déclaré le général, précisant qu’il ne partagerait pas les détails de ces discussions avec les journalistes.
