L’agent Michael Walker revient à Cold Burn par AJ Landau, Jeff Ayers et Jon Land lorsque les morts multiples du parc national de Glacier Bay ne sont que les premiers pas d’une catastrophe mondiale potentielle. Continuez à lire pour un extrait en vedette.
Parc national et réserve nationale de la baie de Glacier, en Alaska
“Surveillez votre étape, tout le monde”, a déclaré David Lees à travers le vent mordant et aigu qui avait semblé sortir de nulle part. «Nous sommes ici pour mesurer la glace, pas passer à travers.»
La remarque de Lees, un chef d’équipe des États-Unis Geological Survey, était censée être humoristique, mais les expressions sur les visages de ses collègues et des étudiants qui les accompagnent ont montré de l’anxiété et de l’inquiétude. Et pour raison. Le glacier Lamplugh avait été le site d’un incident catastrophique en juin 2016.
Normalement, les glissements de terrain violents et les avalanches ont été causés par des quantités trop abondantes de précipitations, de tremblements de terre et d’éruptions volcaniques. Mais l’avalanche 2016 aurait été causée par une glace qui avait fondu inexplicablement plus rapidement que toute autre occurrence de ce type jamais enregistrée. Les scientifiques de l’USGS savaient seulement que cela s’était produit parce que l’incident a été capturé sur des instruments sismiques qui ont mis le résultat à peu près équivalent à un cinq points sur l’échelle de Richter.
Lees a supposé que les trois stagiaires de l’université de l’équipe – se sont tous spécialisés dans une combinaison de climatologie, de géologie et de sciences de l’environnement – s’intéressaient à tout cela. Ils étaient venus ici en tant qu’expédition et un programme d’études de travail pour témoigner des effets dévastateurs du changement climatique produisaient sur les glaciers en général et dans la baie de Glacier en particulier.
Les stagiaires ne connaissaient pas le véritable objectif de l’exploration de l’équipe de l’USGS, ce qu’ils recherchaient réellement avec leurs sondes sur l’épaisseur relative de la glace et la dégradation potentielle du pergélisol.
«Pourquoi passons-nous tout notre temps ici?» a demandé un enfant nommé Bellows qui a joué au football à l’Université Brown. «Pourquoi ne sommes-nous pas là où se trouve l’action?»
«Vous faites référence aux pistes orientées nord et nord-est, non?»
«Je suppose que oui. C’est là que les glissements de terrain ont eu lieu.»
«Parce que ces zones sont soumises au pergélisol des montagnes. Le pergélisol des montagnes est la glace dans les fissures et les crevasses entre les roches qui les maintient ensemble et aident à stabiliser les pentes raides. Une fois que le pergélisol a fondu, la cohésion qui existait depuis des milliers et des milliers d’années est comprimée.»
«Nous sommes donc en sécurité ici», a supposé une étudiante du California Institute of Technology nommé Shayna.
“Relativement. Mais nous sommes ici parce que les études de recherche ont révélé une baisse spectaculaire de l’épaisseur de la glace, même sur les pentes orientées au sud.”
La remarque de Lees semblait la rassurer. Ils n’avaient transporté que des équipements légers avec eux depuis le camp de base situé sur un navire ancré dans la baie de Glacier lui-même. Chaque jour, ils avaient pris des mesures minutieuses à différents niveaux pour examiner le taux et la gravité de la fonte de la glace. Jusqu’à présent, les résultats s’étaient avérés beaucoup plus dramatiques que Lees ne s’attendait. La situation s’était développée considérablement depuis qu’il avait exploré la région pour la dernière fois deux ans auparavant, le convaincant davantage que les estimations par les climatologues de haut niveau ont considérablement sous-estimé la vitesse à laquelle toute la plate-forme de glace se dégradait et les effets dévastateurs qu’il aurait sur toute la vie sur la planète. Et pourtant, cette réalité a augmenté les chances que l’équipe réussisse dans son plus grand but de découvrir un secret enterré dans la glace pendant des millénaires, un secret qui pourrait changer le monde pour le mieux.
«Vous êtes-vous déjà pris dans un glissement de terrain vous-même, Doc? Le gamin a nommé Bellows lui a demandé.
“Oui, et c’est une expérience que je n’ai pas envie de répéter”, a déclaré Lees. “C’est pourquoi nous sommes dans ce qui est considéré comme une zone sûre.”
Il pensait que le grondement qu’il ressentait dans l’instant suivant était un produit de son imagination. Les regards sur les visages des autres, cependant, lui ont dit qu’ils l’avaient également ressenti. Quelques secondes plus tard, Lees sentit le sol gelé trembler sous ses pieds. Alors que les yeux du reste des membres de l’équipe le regardaient vers lui, il tourna son regard vers le mont Cooper, un géant de six mille pieds qui écliptait le glacier dans son ombre.
Un nuage blanc épais roulait vers le bas, se développant le second jusqu’à ce qu’il semble s’étendre sur toute la largeur de la montagne elle-même. C’était aux premières étapes d’une avalanche rocheuse massive, des morceaux de la taille d’un rocher enfermés dans de la glace prenant plus de masse de la manche neigeuse serrée alors que l’élan se rassemblait de plus en plus de vapeur.
«Tout le monde, suivez-moi! Courir!”
Lees n’a pas réussi à garder la panique de sa voix. Finie l’excitation des conditions qui ont réussi à réussir où toutes les autres équipes de l’USGS travaillant dans ces parties avaient échoué. Finie autre chose que de trouver un moyen de survivre à la toboggan de roche, de neige et de glace vers eux.
“Restez proche! Courez par paires! Gardez la personne à côté de vous en vue.”
Les bruits tonitrants se sont noyés le dernier de ses mots. La terre sous les LEES semblait trembler, puis se soulever et tomber alternativement comme une balade à parc d’attractions tordues. Il avait survécu au dernier glissement de terrain dans lequel il avait presque été piégé en se pressant dans une crevasse et en retenant son souffle tout en priant de ne pas y être enterré. Il doutait vraiment qu’une telle crevasse existait ici sur le versant sud du glacier Lamplugh, sans parler d’un peu de profondeur pour s’adapter aux six membres de son équipe. Il n’y avait aucun moyen qu’ils pouvaient dépasser l’avalanche, ils devaient donc essayer de trouver une forme de couverture ou d’abri, ce qui signifiait se diriger vers l’avalanche elle-même.
Juste au moment où le premier des tentacules blancs glacés du nuage roulant les a atteints avec une sensation d’aiguilles grattées sur leur peau, il a repéré un gouffre foncé au milieu de la toundra à pointe blanche de la pente inférieure du glacier, un sentier enroulant naturel sculpté par le ruissellement.
Une grotte! Ça devait être une grotte!
“Là!” Il a crié, même si personne ne pouvait l’entendre.
Il se dirigea vers la bouche de la grotte, sentant le croquant de neige et de glace sous ses bottes sans l’entendre. Il était au courant des autres mordant ses talons, dirigés par Bellows, le joueur de football. Il pouvait sentir la chaleur de panique et de terrorisme flottant de leur corps pour défier la brume glaciale qui les avait enveloppées.
Lees a commencé à dénoncer un coup de sifflet d’urgence aussi dur et bruyant que possible, afin que les membres de l’équipe puissent suivre s’il était perdu à la vue. La note menant à la bouche de la grotte était plus raide que prévu, et il s’est poursuivi sans aucun concept réel de la proximité que la couverture roulante de la mort promise s’appuyait vers eux. Deux de ses accusations ont baissé, blessé, mais ont été rapidement ramassées par les sauveteurs. L’un des sauveteurs, a-t-il vu, était un soufflet.
Ils ont atteint l’embouchure de la grotte quelques instants avant que la force tonitruante de l’avalanche qui coule le mont Cooper ne soit sur eux. Lees a maintenu la présence d’esprit pour rassembler les autres dans la grotte avant de se lancer après eux, ressentant une grande vague de soulagement que les cinq étaient comptabilisées, bien que deux soient clairement entravés.
Le groupe a reculé de la bouche de la grotte tandis que la vague noire éclaboussa de blanc roulé juste avant eux, ressemblant à des tas de changement lâche se janglant ensemble. Quelques secondes de plus et ils auraient tous été morts. Le nuage a poussé à l’intérieur par la bouche de la grotte, se congelant lorsqu’il a touché la peau des membres de l’équipe même à travers leurs vêtements, ce qui, selon Lees, serait humide, détrempé et rapidement gelé. Lui et les autres professionnels de l’USGS avaient tous des radiateurs d’urgence dans leurs sacs qui les maintiendraient en vie assez longtemps pour attendre le sauvetage. Ces radiateurs d’urgence, mais puissants, de propane lixada pourraient offrir un réconfort même dans un environnement glacé comme celui-ci pendant des heures, surtout s’ils étaient employés judicieusement.
C’est à ce moment-là qu’une odeur rancée a transformé l’estomac de Lees, amer et pourri à la fois, comme une blessure purminée. Il a également détecté un son comme un grognement harmonique bas de quelque part bien en arrière de la bouche de la grotte – un tour du vent, il espérait, car il ne pouvait pas envisager d’échapper à la mort par une forme de nature, seulement pour y faire face à un autre.
“Lumières!” Il a ordonné, à travers l’obscurité totale, la journée au-delà de la casse par le tas de débris qui a mesuré dans les dizaines de milliers de tonnes métriques.
Quatre lampes de poche ont allumé presque immédiatement, attrapant des soufflets et un autre des étudiants stagiaires qui tâtonnent encore dans leurs sacs. Lees balança son faisceau vers l’arrière de la grotte où il se fixa sur quelque chose de noir, comme une couverture d’obscurité en fusion.
Le son grognant qu’il espérait toujours était le vent plus profond alors que sa lampe de poche prenait une forme massive et velue directement devant lui.
