Enfin, nous savons où les cendres toxiques des incendies de forêt de LA pourraient finir

Malgré l’avertissement à plusieurs reprises que les débris d’incendie de forêt contiennent probablement des substances dangereuses, les fonctionnaires se préparent à jeter des millions de tonnes de cendres contaminées et des décombres de l’Eaton et des palissades dans les décharges du sud de la Californie qui n’ont pas été conçues pour gérer des concentrations élevées de produits chimiques toxiques.

Pendant des semaines, les dirigeants du comté de Los Angeles ont exhorté les résidents à éviter les cendres de forêt. Les responsables de la santé publique ont déclaré qu’ils soupçonnaient que les débris grouillant de métaux lourds endommageant le cerveau et des produits chimiques cancer du cancer de milliers de maisons et de voitures incinérées.

Habituellement, lorsque ces produits chimiques toxiques sont trouvés à des niveaux élevés dans les déchets solides, ils seraient éliminés dans des décharges des déchets dangereux – généralement situés loin des zones densément peuplées et spécifiquement conçues avec des protections environnementales pour éviter les fuites qui pourraient affecter les résidents à proximité.

Cependant, chaque année, lorsque les catastrophes frappent la Californie, une série de dérogations d’urgence et d’exemptions en cas de catastrophe permettent des débris potentiellement contaminés – y compris des cendres de forêt – d’être traités comme des déchets non hazard et pris dans des décharges qui ne gèrent généralement que les poubelles et les débris de construction.

Au lendemain des incendies de forêt les plus destructeurs de l’histoire des États-Unis, les agences gouvernementales ont peu partagé où ils prévoient de disposer des 4,5 millions de tonnes de débris carbonisées des incendies d’Eaton et de Palisades. Pendant deux semaines, les fonctionnaires ont été parsemés de questions sur l’endroit où les débris vont, et ils ont largement refusé de répondre.

Lors d’une conférence de presse cette semaine, le US Army Corps of Engineers a annoncé que les équipes de nettoyage fédérales ont commencé à retirer les débris de plusieurs écoles endommagées par le feu Eaton, transportant des cendres toxiques à la décharge de Simi Valley dans le comté de Ventura et de l’amiante et du béton à Azusa Reclamation terre Comté de Los Angeles.

Mais les autorités locales, étatiques et fédérales ont refusé de nommer toutes les décharges qui devraient recevoir des débris de forêt. La semaine dernière, la directrice des travaux publics du comté de Los Angeles, Mark Pestrella, a déclaré que quatre décharges avaient été désignées pour accepter les débris en cas de catastrophe, mais ne les avait pas identifiés. Il a ramené ces déclarations cette semaine, affirmant que le département avait identifié 17 installations dans le comté de Los Angeles et un dans le comté voisin de Ventura qui pourrait accepter ces déchets, tout en ajoutant que les sites d’élimination seraient finalement décidés par le Corps des ingénieurs de l’armée.

Maisons à Atladena qui ont été détruites par le feu Eaton.

(Tous les J. Schaben / Los Angeles)

Mais, en plus de la décharge de Simi Valley et du site de remise en état des terres Azusa, le Times a appris qu’au moins cinq autres décharges non hazardous ont pris des mesures pour accepter ces déchets: décharge sanitaire de Badlands dans la vallée de Moreno; La décharge de Calabasas à Agoura; El Sobrante Landfill à Corona; La décharge du canyon d’agneau à Beaumont; et la décharge de Sunshine Canyon à Sylmar.

Le mois dernier, le gouverneur Gavin Newsom a publié une proclamation en cas de catastrophe pour accélérer l’élimination des débris d’incendie de forêt, permettant aux régulateurs environnementaux de l’État de suspendre temporairement les règles d’élimination des déchets solides et de permettre à ces décharges d’accepter les débris d’incendie de forêt. À leur tour, ces décharges – dont beaucoup acceptent les ordures municipales – ont demandé des dérogations d’urgence pour étendre leur tonnage d’élimination quotidienne, prolonger leurs heures d’opération et accepter les débris d’incendie potentiellement contaminés.

Dans le passé, les régulateurs environnementaux de l’État ont émis des violations pour le déversement des déchets dangereux, y compris des sols contaminés par le plomb, dans ces décharges, citant le risque qu’il pose dans les eaux souterraines.

Pour leur part, les responsables supervisant le nettoyage disent qu’il est dans l’intérêt du public de dégager les cendres et les débris dangereux des quartiers résidentiels dès que possible, et cela comprend l’accélération du processus d’élimination. Les décharges de Simi Valley et Calabasas avaient déjà accepté les débris de catastrophe de l’incendie de Woolsey, qui a détruit plus de 1 600 bâtiments en 2018.

“Les cendres et les débris des incendies de forêt sont des matériaux endommagés par le feu, qui sont différents des déchets ménagers réguliers, mais ils ne respectent pas la classification des` `déchets dangereux ” en vertu des réglementations fédérales”, a déclaré Susan Lee, porte-parole du Army Corps.

À au moins trois occasions, le contrôle du California Department of Toxic Substances a embauché des consultants pour évaluer les niveaux de métaux lourds dans les cendres des incendies de forêt des maisons brûlées. Dans les trois rapports (à partir de 2003, 2007 et 2015), l’entrepreneur de l’État a constaté que les cendres des sites d’origine contenaient suffisamment de métaux lourds – y compris le plomb endommageant le cerveau – comme des déchets dangereux selon les normes californiennes.

Les camions font la queue sur San Fernando Road à Sylmar en attendant de se transformer en décharge de Sunshine Canyon en 2023.

(Myung J. Chun / Los Angeles Times)

Les résidents du sud de la Californie et les groupes environnementaux ont exprimé leur inquiétude quant à la sécurité du camionnage de ce matériel à travers la communauté et à la capacité des décharges municipales de gérer correctement les matériaux toxiques.

Erick Fefferman, qui vit à environ un mile au sud de Sunshine Canyon, a déclaré que lui et ses voisins craignaient que les cendres dangereuses et la suie puissent être remuées et dériver dans leur quartier lorsque des débris de forêt sont enterrés à proximité, posant un risque qu’ils puissent inhaler des métaux lourds dangereux dangereux .

Sunshine Canyon, la plus grande décharge active du comté, est perchée au-dessus des quartiers de Granada Hills et de Sylmar, dans un col de montagne connu pour ses vents forts qui soufflent régulièrement des odeurs rancées – en raison de l’émissions excessives de dioxyde de soufre – et de la poussière dans les communautés en dessous.

L’année dernière, le South Coast Air Quality Management District a cité Sunshine Canyon pour au moins 25 violations excessives de la pollution atmosphérique de l’air et des odeurs. Fefferman a déclaré qu’il avait récemment retiré son fils de l’école primaire Van Gogh en raison de la puanteur et de la pollution, qui devenait parfois si insupportable que les responsables de l’école ont annulé la récréation.

Et bien que les opérateurs de décharge surveillent régulièrement les gaz potentiellement dangereux, tels que le méthane ou le dioxyde de soufre, ils n’ont généralement pas d’instruments qui détecteraient les contaminants toxiques dans les cendres de feux de forêt, comme le plomb ou l’amiante.

«La décharge de Sunshine Canyon s’est montrée incapable de traiter les déchets domestiques qui se rendent déjà dans leur établissement», a déclaré Fefferman. «L’ajout de débris toxiques d’un incendie de forêt avec des métaux lourds et des contaminants connus défie tout le bon sens. Ne composons pas une catastrophe et n’en créons pas une autre. »

Les préoccupations de la communauté ont été renforcées par le rythme accéléré du nettoyage des déchets dangereux. Initialement, le plan était que l’Environmental Protection Agency des États-Unis passe trois mois sur le projet; Mais la semaine dernière, le président Trump a signé une directive fédérale pour raccourcir le temps de nettoyage à 30 jours.

“Que se passe-t-il lorsqu’ils sautent ou manquent une batterie lithium-ion, à partir d’une batterie de téléphone portable, ou d’une partie d’une batterie de voiture – et il entre là – puis combustion?” Demanda Fefferman, notant que la décharge de Chiquita Canyon récemment fermée près de Santa Clarita fait face à des ordures brûlant profondément sous terre à partir d’une réaction chimique.

Les équipages de l’EPA en combinaison de danger blancs peignent les ruines des maisons brûlées dans le feu des Palisades.

(Robert Gauthier / Los Angeles Times)

Le corps de l’armée dit qu’il a un plan. Les travailleurs de nettoyage utiliseront l’eau pour supprimer toute poussière, a déclaré le colonel Eric Swenson, et enveloppera les cendres dans des sacs en plastique et les transportera dans des camions avec des doublures en plastique et des bâches. Et Pestrella, la directrice des travaux publics du comté, a déclaré que les décharges qui accepteront les cendres de forêt sont équipées d’un système de doublure qui empêche les contaminants de fuir dans les eaux souterraines.

Mais ces précautions n’ont pas réprimé les préoccupations de certains résidents.

Wayde Hunter, président de la North Valley Coalition of Concerned Citizens, a longtemps déclaré que Sunshine Canyon avait mal géré ses opérations dans la vallée du nord de San Fernando. Maintenant, il craint que la décharge devienne un sol zéro pour une expérience dangereuse dans laquelle les représentants du gouvernement brouillent les frontières entre ce qui constitue une installation de déchets dangereux et une décharge municipale.

La décision de mettre des déchets non testés mais peut-être dangereux à Sunshine Canyon, a déclaré Hunter, ne considère pas la proximité de la décharge avec les résidences et le potentiel de contamination des eaux souterraines dans le cas où le système de revêtement de la décharge est endommagé en raison d’un tremblement de terre.

«La raison pour laquelle ils font [nonhazardous waste] Les décharges “, a déclaré Hunter,” c’est parce qu’ils ne veulent pas le genre de matériel qu’ils essaient maintenant de les pousser. “

Bien que le retrait rapidement des débris d’incendie soulage les communautés de désastre des catastrophes d’Altadena et Pacific Palisades, Hunter espère que les fonctionnaires publics considèrent les retombées potentielles qui pourraient se produire dans sa communauté et d’autres sites d’élimination potentiels voisins saupoudrés dans le sud de la Californie.

“Nous ressentons pour ces gens”, a déclaré Hunter, se référant aux quartiers endommagés par les incendies de forêt. «Mais, par le même jeton, [cleanup and disposal] doit être fait correctement. Nous ne pouvons pas simplement commencer à vider ces trucs à chaque décharge. »