Une horreur corporelle féministe gothique en deux chronologies tournant autour de trois Vénus anatomiques – des figures de cire ultraréalistes de femmes – qui prennent vie la nuit pour assassiner les hommes qui leur ont fait du tort. Continuez à lire pour la critique de Doreen !
Alys est une antiquaire basée en Angleterre, spécialisée dans les bijoux de deuil. Elle parcourt le monde pour localiser et acquérir des pièces pour ses clients bien nantis, dont elle est également heureuse de prendre l’avion et de les vendre. Mais elle a aussi une touche différente dans un type d’antiquité très spécifique. Cela lui a pris des années, mais elle pense qu’elle pourrait enfin être sur le point de prendre possession de la seule pièce qui lui a échappé depuis bien plus longtemps qu’elle ne voudrait l’admettre : un modèle chirurgical en cire qui ne sort presque jamais de mains privées et souvent secrètes.
À la fin des années 1700, la médecine européenne faisait évoluer ses installations vers la chirurgie par à-coups. Les cadavres étant souvent tabous à opérer, les praticiens se sont tournés vers des mannequins réalistes afin d’enseigner l’anatomie à leurs étudiants. Un sous-ensemble particulier de ces mannequins était basé sur de belles femmes qui étaient payées pour modéliser des figures de cire séduisantes, bien que légèrement dérangeantes, qui pouvaient être ouvertes pour afficher leur intérieur.
Eleanor, une jeune femme abandonnée par son amant en 1769, et son amie Emily sont deux femmes si belles. Ils sont à la fois fascinés et sceptiques quant à la personne qui leur montre le genre de Vénus anatomique avec laquelle ils pourraient bientôt devenir immortalisés sous la forme :
« N’est-elle pas un plaisir à voir ? » continue-t-elle. “Les modèles doivent être beaux, voyez-vous. Pour que les élèves soient attentifs, les modèles doivent être agréables à regarder.”
Emily se moque, regardant le modèle d’un air dubitatif. “Les hommes ne peuvent pas apprendre à couper un membre sans avoir étudié sur des modèles anatomiques portant des perles ? Cela posera sûrement problème en temps de guerre.” Elle affecte une voix basse et virile. “Désolé, monsieur. Je ne peux pas scier votre jambe aujourd’hui, car vous avez des poux sur la tête et un visage marqué par la vérole. De plus, vous ne portez pas vos perles.”
Malgré leurs inquiétudes, la redoutable courtisane Elizabeth – la seule protectrice dont disposent Eleanor et Emily – insiste pour qu’elles posent toutes pour les modèles médicaux. Les trois femmes ont cruellement besoin de l’argent qui leur a été promis pour ce travail, ce qui semble une somme extravagante étant donné qu’il y a relativement peu de choses à faire pour le gagner. Mais l’anatomiste qui les a embauchés a une arrière-pensée, qui entraînera bientôt l’apparition de silhouettes sombres dans la nuit londonienne, terrorisant des hommes qui méritent peut-être ou non leur destin sanglant.
Avance rapide sur deux siècles, et Alys pense qu’elle pourra enfin mettre au repos les esprits de cette époque, maintenant que la cire d’Elizabeth est à sa portée. Mais la beauté d’Elizabeth continuera d’exercer son influence sur les hommes qu’elle rencontrera, notamment son dernier propriétaire et son fils, Geon. Alys n’est cependant pas seule dans cet effort, comme elle le raconte :
Même avant de rencontrer Geon Yoon, je le détestais autant que je détestais son père. Je savais ce qu’il serait : un autre mâle lubrique et salivant. Alors que j’étais conduit vers lui, j’ai vu exactement ce que je pensais voir. Il était grand. Beau. Bien rendu avec un beau costume (naturellement).
Et puis, alors que je m’approchais, j’ai aperçu son expression.
Je ne l’oublierai jamais. Tandis que son père nous rassemblait, donnant un coup de coude à son fils dans le bas de son dos, Geon vint se tenir devant moi à contrecœur. Son regard se posa sur moi, puis il détourna immédiatement le regard. Dans ce scintillement, j’ai vu de la méfiance. Méfiance et peur. Il ne voulait pas me rencontrer. Il ne voulait pas être en ma présence. Et j’ai su alors que Mme Yoon avait soigneusement prévenu son fils. À propos d’Elizabeth.
Et à propos de moi.
Alys sera-t-elle capable de lever la malédiction meurtrière qui pèse sur ce qui reste des figures de cire basées sur Elizabeth, Emily et Eleanor ? Ou une puissance endormie va-t-elle reprendre son souffle, prête à faire des ravages au XXIe siècle ?
J’ai adoré le concept de ce thriller à double chronologie, même si j’aurais souhaité que nous passions un peu plus de temps sur le mystère genré de Jack l’Éventreur en son cœur. Par ailleurs, je n’ai pas été surpris par la plupart des rebondissements, même si j’ai apprécié la quantité méticuleuse de détails nécessaires à la description de la vie à Covent Garden dans les années 1760. J’aurais aimé qu’un peu plus de détails soient utilisés pour imaginer la sorcellerie appliquée à la malédiction, car tout à cet égard semblait un peu trop ondulé à mon goût.
J’aurais également souhaité que nos narrateurs aient des personnalités plus fortes. Comparé au dynamisme d’Emily et d’Elizabeth, il était difficile d’investir dans quelqu’un d’autre. Mais si vous êtes intéressé par les mœurs médicales et sociales de l’époque – et si le concept des œuvres de cire tueuses immortelles est votre truc – alors c’est un livre à ne pas manquer sur un sujet peu abordé mais tout à fait fascinant.
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