Le premier album transportant de Jacquie Pham, These Opulent Days, livre un mystère de meurtre historique classique centré sur le glamour, la violence, la richesse et l’opium du Vietnam colonial français des années 1920. Continuez à lire pour la critique de Doreen.
Duy, Edmond, Phong et Minh sont les meilleurs amis du monde depuis qu’Edmond s’est promené vers les autres garçons sur la cour de récréation de leur école privée et s’est impliqué dans leurs jeux. En tant que trois des héritiers nés au Vietnam les plus riches, Duy, Phong et Minh étaient déjà très soudés. Accepter l’Européen Edmond dans leur cercle avait été plus facile pour certains d’entre eux que pour d’autres, mais on ne pouvait nier le lien qui s’était développé entre eux au fil des années.
S’adapter aux rôles attendus d’eux par leur famille et par la société dans son ensemble était une tâche plus délicate. Duy, peut-être le plus conscient du groupe, s’est depuis longtemps résigné à être à la fois fabuleusement privilégié et indéniablement soumis :
Duy n’avait pas étudié, bien sûr. Quel était le but ? Nous étions en 1917 et sa nation – le Vietnam, féroce et courageux – avait mené la guerre et l’avait perdue. Plus de trente ans auparavant, les Français avaient décidé de diviser librement le territoire en trois ; ils nommèrent le nord Tonkin, le sud Cochinchine et les terres centrales Annam. Ils ont glorifié leurs actions à travers la propagande – ils n’avaient pas seulement envahi le Vietnam, civilisant une colonie pauvre et sous-développée. Ils avaient rayé des villes entières de la carte, leur conférant des identités occidentalisées. Le terrain sur lequel Duy se trouvait actuellement appartenait autrefois aux seigneurs Nguyen et était connu sous le nom de Gia Dinh – mais maintenant, les Français l’appelaient Saigon. Même à onze ans, Duy savait que l’effacement de l’origine entière de son pays ne serait jamais mentionné dans les livres d’histoire rédigés par les Français. Pourquoi Duy devrait-il se donner la peine de mémoriser les histoires que les étrangers racontaient sur sa propre nation ?
À mesure que les garçons deviennent adultes, ils trouvent chacun des moyens différents de contrecarrer les attentes de leurs cercles sociaux, dans une tentative peut-être vaine d’échapper à la claustrophobie de leur haute société basée sur la race et la classe. Duy a hérité du commerce d’opium de son père, mais traite tous ses employés avec une équité inhabituelle. L’érudit Phong a abandonné ses ambitions intellectuelles après avoir réalisé qu’il ne pourrait jamais plaire à son père pharmacien et passe ses journées dans un nuage d’opium. Cruel Minh a trouvé du réconfort dans l’amour interdit, tandis qu’Edmond passe ses journées à boire, incapable de concilier ses penchants naturels avec le racisme profond de ses parents.
Lorsque l’un d’eux meurt subitement alors que les quatre sont en week-end enivrant, leurs mondes cristallins sont brisés. Pire encore, il devient vite évident que le mort a été victime d’un acte criminel. Mais qui aurait voulu l’assassiner, et pourquoi ?
Sans surprise, il y a de nombreux suspects, parmi lesquels les trois survivants ne sont pas les moindres. Même leurs proches, les personnes en qui ils sont censés avoir le plus confiance, ne sont pas au-dessus de tout soupçon. Chacun des hommes a refusé de rentrer dans le moule attendu d’eux, et leurs parents durs et inébranlables peuvent se montrer impitoyables lorsqu’il s’agit de punir les transgressions perçues.
C’est peut-être simplement le prix à payer lorsqu’on tente de maintenir une position précaire dans une société créée et contrôlée par l’avidité rapace du colonialisme. Jacquie Pham explore les nombreux aspects différents de la façon dont les exigences de race et de classe se croisent, non seulement à travers les yeux des privilégiés mais à travers les expériences de ceux qui ont beaucoup moins d’avantages. Tattler, par exemple, est un domestique de la famille de Minh. Vendue en servitude par sa famille affamée, elle n’est que l’une des nombreuses personnes qui doivent assister aux soirées chics que la mère de Minh organise régulièrement :
Tattler réprima son agacement ; il n’y avait tout simplement pas assez d’espace pour ce sentiment. Sa faim dominait déjà ses pensées – elle n’avait pas mangé depuis le petit-déjeuner. Le petit morceau de patate douce cuite à la vapeur a été longtemps digéré. Elle et les autres domestiques ne dînaient que longtemps après la fin de la fête, et même dans ce cas, ils ne consommaient que des pommes de terre occidentales insipides mélangées à du riz mi-cuit et accompagnées de crevettes sèches les plus salées. Les restes de la fête, selon les instructions de Madame Như, devaient être jetés à la poubelle. Madame ne se sentait pas à l’aise de partager la vaisselle avec ses domestiques, car elle trouvait cruel de leur montrer un aperçu d’une vie qu’ils ne pourraient jamais mener.
Cette amère ironie n’est jamais directement révélée comme étant le résultat d’une véritable stupidité ou d’une croyance en la crédulité de leurs inférieurs sociaux : d’une manière ou d’une autre, la classe supérieure se révèle presque implacablement horrible, même si quatre de ses rejetons sombrent dans la mort et meurtre. Il m’a donc semblé étrange que le récit demande continuellement de l’empathie pour ces jeunes hommes et leurs choix égoïstes. Même si beaucoup de choses peuvent être comprises, un refus obstiné de faire mieux peut difficilement être pardonné, et encore moins toléré. Toujours, Ces jours opulents est un aperçu révélateur et indéniablement éducatif du Vietnam colonial, même s’il est difficile de s’enraciner chez quiconque confond luxe et survie, ou la simple absence de méchanceté avec une certaine forme d’héroïsme.
En savoir plus ou commander une copie
